――平野選手と同世代で、ジュビロ磐田に所属する名波浩選手が引退を表明されました

　正直、僕は「名波さんは一生引退しないんじゃないか」と思っていました。高校も同じ（清水商業高校）で、彼のことはよく知っていますし、尊敬する先輩です。
　昔から名波さんにはこう言われていたんです。「おれが辞める前に、おまえが先に辞めたら許さない」と。だから、絶対辞められないとずっと思っていました。それに先日会ったときは、「現役選手でいられるときは、１２０％の力でやらないとダメだ」とも言われました。あとは、「おまえが海外に行くとは思わなかった」ともね（笑）。ただその後、「（海外でやりたいという）思いがあるのなら、その思いをつらぬけ」と、ありがたい言葉をいただきました。

――現役には、とことんこだわると

　体が動く限りはサッカーをやり続けていきたい。ただその後は、自分が決める引退もあれば、自分で決められない引退もあるので、先のことはまだ何も分からないです。だから今は１年１年プレーできる喜びを感じながらサッカーをやっていきたい。
　ただ、１０年後も現役でいられるのかと聞かれたら、それは難しい。残りのサッカー人生でやれることも限られているので、今後のことを考えていかないといけないのかなと。

――チームはＭＬＳ参入という大きな夢があって、その夢が実現するところまで来ています。今の平野選手が抱いている夢や目標といったものは何ですか？

　具体的な夢はまだ見えていません。ただ、小学校４年生のときからサッカー人生を歩んできて、２４年が経ちます。僕はサッカーだけで生きてきたんです。だから、きっとこれからもサッカーで生きるしかないし、生きていきたい。
　今後、サッカーはもっともっと世界に向かって広がっていくと思います。その広がりの手助けができたらいいですね。

　インタビュー中で見せた笑顔が実に印象的だった。まるで新人選手のような初々しい笑顔からは、「３４歳になってもサッカーがうまくなりたい」という飽くなき向上心と、いまなおサッカー選手として成長過程であることの満足感が感じ取れた。
「１年１年プレーできる喜びを感じながらサッカーをやっていきたい」。日本を飛び立った“左サイドのスペシャリスト”は、太平洋の向こう側でも、変わらぬ姿でタッチライン際を走り続けていく。

＜了＞

■平野孝／Takashi HIRANO

１９７４年７月１５日生まれ、静岡県静岡市清水区出身。清水商業高校から１９９３年に名古屋グランパスエイト（現名古屋グランパス）に入団。１年目から左サイドハーフとしてレギュラーを獲得し、９５年、９９年には天皇杯で優勝した。２０００年に京都パープルサンガ（現京都サンガＦ.Ｃ.）に移籍し、その後ジュビロ磐田、ヴィッセル神戸、東京ヴェルディ１９６９（現東京ヴェルディ）、横浜Ｆ・マリノス、大宮アルディージャでプレー。今年３月に米独立リーグのＵＳＬに所属するバンクーバー・ホワイトキャップスに加入すると、３０試合中２２試合に出場。チームのリーグ優勝に貢献し、リーグベストイレブン、チーム内新人賞にも選出された。日本代表としては、９８年ワールドカップで２試合に出場