この大会で柴田が、自己記録更新とともに目標にしていたのは、前半から積極的なレースをすることだった。それを強く意識するようになったのは昨年８月のパンパシフィック選手権だった。
　その４カ月前の日本選手権では、腰痛のために世界選手権の派遣標準記録IIさえ突破できず、優勝無しで終わっていた。
　アテネ五輪後、初めて迎えたといっていい危機。それを彼女はパンパシのメダル獲得で乗り切った。だがそれでも彼女は不満気だった。初日の１５００ｍでは１６分１１秒１３の自己ベストを出したものの、ジーグラーとピアソルには最初から突き放されての３位。優勝した３日目の４００ｍと２位になった４日目の８００ｍは自己記録には届かなかった。
　大会が終了すると、柴田はこう言っていた。「４００ｍと８００ｍは前半が遅すぎでしたよね。いつもイーブンペースだけど、今回の４００ｍのように、前半より後半の方が速い（２００ｍ通過２分０４秒４１。ゴールタイム４分０７秒６１）っていうのはあまりなかったから。田中先生（孝夫・鹿屋体育大コーチ）に『前半が遅いね。ちょっと消極的すぎない』と言われたんです」
　日本選手権で不満足な泳ぎしかできなかった彼女は無難に結果を出そうとし、いつのまにか守りに入っていたのだろう。だがそんなことでは世界には通用しない。それは重々承知のことだった。

　その反省を踏まえて臨んだ世界選手権。初日の４００ｍでは０４年アテネ五輪と０５年世界選手権を制覇したロール・マナドゥ（フランス）には２秒５８遅れる３位だったとはいえ、前半の２００ｍは自身の持つ日本記録のペースを０秒７９上回る２分０１秒５８で通過（ゴールタイム４分０５秒１９）する、積極的なレースができた。そして目標通りに日本記録更新と、自信を深める結果で気持ちよく滑り出せたのだ。

　そして彼女自身が、最も重要な種目だと思う８００ｍに向けては……。
「１５００ｍに出る意味というと、一番は８００ｍが短く感じるということなんですよ。それに４００ｍと１５００ｍで自己ベストを出せたから、気持ちもノリノリでいけるし。８００ｍ（決勝３１日）もこのままいけば、絶対に自己ベストが出ると思うんです」

　１５００ｍでライバルのマナドゥは、８位に沈んだ。だがこの日彼女は午前中に２００ｍ自由形の予選（１位通過）を泳ぎ、午後は１００ｍ背泳ぎ決勝（２位）と２００ｍ自由形準決勝（５位通過）も泳ぐというメチャクチャなスケジュールだった。だが五輪種目であり、昨年世界歴代２位の８分１９秒２９をマークしている８００ｍには照準を合わせてくるはずだ。
「８００ｍは、負けると多分、ほかの種目より悔しいと思うから。決勝では前半を遅くて４分１０秒で入るつもりです。もし１０秒を切って入れるようなら、自己ベストは確実に出ると思います」

　柴田の８００ｍの自己ベストは０４年アテネ五輪で出した８分２４秒５４。そして山田が持つ日本記録は８分２３秒６８。８００ｍでも日本記録更新となれば、彼女のひとつの目標でもある、４００ｍから１５００ｍまでの自由形中・長距離の日本記録を独占することになる。

　今、その可能性は高い。

　２年前の世界選手権で柴田は銀１銅１のメダルを手にしながらも、その表情は晴れなかった。金メダルを期待される中、結果だけにこだわりすぎて、自分らしさを失っていた大会だったからだ。だが今回は、ひたすら自己新を目標にするだけの本来の自分に戻っている。
「だからといって油断しないようにしないと。結果ばかり気にして自分らしさを忘れてしまったら、失敗してしまうし。もう、２年前の失敗を繰り返したくありませんから」
　笑いながら気を引き締める柴田。彼女はダークホースとして金メダルを獲得したアテネ五輪とは違う、新たな柴田亜衣として北京五輪へ挑戦する準備を、この世界選手権でしようとしている。３１日の８００ｍ決勝は、その仕上げのレースになるのだろう。

＜了＞