「年末の検見川合宿が面白かったんですよ。みんなはものすごい練習をしてるのに、僕の方はいきなり検見川から練習を始めたんです。そこで、自分ではゆっくり走ってる感じだったけど、みんなより速く走れたり量をこなせたりしたんです。体にはけっこうきましたけどね。だから、これは結構いい感じできてるのかな、と思って」
　末續慎吾は明るく笑った。
　アジア大会から帰国後１週間ほどの休養を取った彼は、１２月２３日の東海大恒例の千葉県・検見川合宿から練習を再開した。２６日までの合宿を終わると、その後は１月７〜１５日は東海大で行われた日本陸上連盟のリレー合宿に参加。個人だけでなく、大阪でメダルを狙うチーム・ジャパンのスプリントチームとしても、本格的に始動開始という状況だ。

　末續は昨季、１２月という遅い時期にあるアジア大会を逆に利用することを考えていた。通常のシーズンなら休養も十分取るため、冬季練習に入った時のスピードレベルは低いものになる。だが昨季はアジア大会にもある程度合わせなければいけなかった。そこで２０秒６〜７レベルくらいまでに仕上げておけば、そのスピードレベルのままで冬季練習に入れると。
「一回落としてたら間に合わないんですよ。そんなんで埋まるような差じゃないですね。何か、短距離の醍醐味というか、けっこう大変ですよ。世界のトップと比べたら、インターハイチャンピオンくらいにはなったかな、という感じですけどね。でも、やり方によっては勝っちゃうよって（笑）」
　昨年１９秒台の選手と走って感じたのは、技術や体力だけではない、基本的な身体能力の差だった。だから自分のコアな部分、本当の“末續慎吾の能力”を高めていかないと次にはいけないと感じたのだ。
「どうしたら勝てるんだろう、どうしたら一番になれるんだろうっていうところまで考えられるようになった。だからこそ世界と対等になれたと思うんです」

　自らの競技者としての意識が、確実にステップアップしている手応えを感じている。
　そんな末續にとって、普通に考えれば邪魔な時期にあるアジア大会も、避けて通ってはいけないものでもあった。指導を受ける高野進は、すべてを正攻法でやってきたからこそ、ああいうスケールの人間になったのではないかと思ったのだ。
「シドニー五輪の時に伊東浩司さんを見てて、なんでこんなに辛いことをやってるんだろうと思ったんです。全然練習もできていないのに、なんで１００ｍと２００ｍ、４×１００ｍリレーまで出るんだろうかって。でもアジアを代表してワールドカップにも出た今年、アジア大会で走って優勝できた時『アッ』と思ったんです。今思えば伊東さんのああいう姿勢や、苅部俊二さん、山崎一彦さんたちの取り組みが、今の短距離の強さを支えてるんだなって。
　もし僕らの世代が引退した時に、『次は誰がいるんだ』ってことになってほしくないじゃないですか。だから僕が伊東さんたちの背中を見て走っていたように、僕も今は一緒に走る若い選手たちに、きつい状態でもキチンと勝って同じように背中を見せておかなければいけない。そういう責任感は澤野大地や池田久美子たちも感じてると思うんです」

　心の底ではきついと思っていても、やらなければいけない時がある。そういうものが本当の“陸上競技力”につながっていくのではないか。末續はアジア大会でそれを学んだのだ。
　９８年１２月にバンコクで行われたアジア大会１００ｍで１０秒００をマークし、１００ｍと２００ｍ、４×１００ｍリレーの３冠に輝いた伊東浩司は、その後故障に苦しんだ。だが彼の場合９９年３月に前橋で世界室内選手権が開催され、そこにも出場しなければならなかった。
「伊東さんのことを考えれば、僕の方がずっと楽ですよね。今、ふたを開けてみればそんなに時間がないわけじゃないですから。練習にしてもウエイトにしても、もう『コレ！』っていうものもありますから、これからの３カ月でどれだけできるかですね。冬季練習は４月まで引っ張って、５月の大阪国際ＧＰもその流れで出ようと思いますし……。本当に仕上げていくのは６月末の日本選手権だと思えば時間は十分ですよ」