その質問に対して、ヤオ・ミン（姚明）はため息を一つつくと、口を開いた。
「これまで、同じことを何度聞かれたか分からない」
　彼にとって母国・中国で行われる北京五輪がどれくらい大きなことかを聞いたときだ。
　いつもと同じ質問を繰り返し聞かれたことに怒ったりあきれたのではなかった。その質問を聞かれるたびに自分の気持ちをピタリと表現する言葉を探すのだが、いまだに見つけられないことに対するため息だった。
「いつも新しい言い方を考えているのだけれど、どうもいい表現が思いつかない」とヤオは途方にくれたように言った。
「とにかく言えることは、僕らにとって（北京五輪は）とても大きなことだということだ。来年８月に中国に行けば、人々の情熱を感じてもらえると思う」

　北京五輪に向けて盛り上がる中国で、特に注目されているのが、このところ大人気のバスケットボールだ。これまでの中国は、アジアの中では頭一つ抜けた強さを誇りながら、世界に出ると米国やヨーロッパの強豪に太刀打ちできなかった。しかし、長身（２２９センチ）ながら、その割に機敏な動きができるヤオがドラフト１位指名でＮＢＡのヒューストン・ロケッツに入り、エリート選手たちと競えるまで成長したことで、代表チームに対する期待や人気も一気に高まってきた。
　今シーズンはさらに、若手のイー・ジャンリャン（易建聯）がドラフト６位でミルウォーキー・バックスに入った。ヤオとはまったく違うタイプの選手で、２１３センチのサイズながら外からのプレーも器用にこなす、いわばヨーロッパ・タイプ。来年の北京五輪では、ヤオとともに中国代表を引っ張ることを期待されている。
　二人には、いつもそれぞれ１０人近い中国人メディアがついてまわっており、毎日のように本国にニュースを発信している。
「バスケットボールは、中国で一番人気があるスポーツと言ってもいいくらいになってきたんだ」とヤオも誇らしげに言う。

　中国バスケットボールにとって、ＮＢＡでの活動と代表活動には強い結びつきがある。かつては個々の選手が海外に出ることに対して積極的ではなかった中国バスケットボール協会だったが、北京五輪という目標に向けて、これまでと同じことをやっていては世界と渡り合うことはできないと方向転換したことで、ヤオのＮＢＡ入りの戸が開かれた。ヤオがＮＢＡ入りしたのが、北京に五輪開催権が与えられた翌２００２年だったことも、イーがＮＢＡに入る許可を当局から得たのが北京五輪を１年後に控えた今年だったことも、まったくの偶然というわけではないのだ。
　ヤオは、代表チームの後輩であるイーのＮＢＡ入りについて「中国ではすでに敵なしの状態だったから、上のレベルにあるＮＢＡに来るのにいいタイミングだった」と評した。「ＮＢＡでプレーし、学ぶことでさらに上達することができるから、来年夏に中国に戻ったときにさらに代表チームに貢献することができると思う」とも言った。

　これは、そのまますべてヤオが５年前に経験したことでもあった。実際、ＮＢＡで世界のトップクラスの選手たちと対戦して成長したヤオが、年々代表チームの中でも存在感を大きくしていったからこそ、イーにとってもＮＢＡ入りの道が開けた。
　後輩のイーのＮＢＡ入りに際して何かアドバイスしたかと聞くと、ヤオは首を振り、「彼は賢い選手だから僕のアドバイスは必要ないよ」と笑う。「それに」と言うと、「彼から見たら僕は年寄りだからね」ともつけ加えた。
　２７歳のヤオと２１歳のイー。二人の年齢差はたった６歳なのだが、ヤオが自分のことを「年寄り」と呼びたくなる気持ちも分からなくはない。それだけ二人の間には世代差を感じる。これは、それだけ中国バスケットボール界が動いていることの証でもある。

　中国人にとってＮＢＡがまだ遠い夢だった中から出てきたヤオ（※）と、ヤオの活躍でＮＢＡが身近で現実な世界となった中で育ってきたイー。ＮＢＡデビューを前にした二人の気持ちの違いがその差をよく表している。
　５年前、ドラフト１位指名選手として鳴り物入りでＮＢＡ入ってきたヤオは、当時、かなり大きなプレッシャーと不安を感じていたのだという。
「何分プレーできるのか、新しい環境に慣れることができるか、１年目で国に帰されないか心配していた」とヤオは言う。今では笑い話だが、実際、デビュー戦のヤオは緊張で惨憺（さんたん）たる結果だった。控えから１１分に出場、最初にボールに触ったときにターンオーバーを犯し、３ファウルを取られ、１本だけ放ったシュートも外した。
　対するイーは、そんなプレッシャーとは無関係に、開幕戦から先発出場という大役ながら、飄々（ひょうひょう）とプレーしている。ＮＢＡで最初に放ったシュートを決め、開幕５戦目で先輩ヤオ率いるロケッツと対戦したときには１９得点を挙げている。

※ヤオの前にもワン・ジジやメンク・バターがＮＢＡ入りしていたが、どちらも脇役にすぎなかった。

　世代も性格も違う二人だが、オリンピックでの目標だけはまったく同じ、「６位以内」と口を揃えた。メダル獲得でもなく、あるいはベスト８でもなく、なぜ「６位以内」が目標なのだろうか？
「これまでの中国チームの（オリンピックでの）最高成績が８位（1996年、2004年）でしたから、６位になればそれより前進することができたということになるからです」とイー。
「私たちの目標はオリンピック史上で一番いい成績をあげることなのです」とヤオ。
　メダルにばかり注目が集まるオリンピックにおいて、意外と堅実な目標だ。もちろん、世界の強豪の中で６位以内に入ることは決して簡単なことではないが、まったく手が届かない目標というわけでもない。ＮＢＡで鍛えたヤオとイーの活躍、そして熱狂的な中国ファンの「加油！」の応援があれば。

＜了＞