１８０ｃｍ台の選手５人を擁する東京成徳大（東京）、４人の１８０ｃｍ台と１９０ｃｍの１年生・渡嘉敷来夢を擁する桜花学園（愛知）が下馬評どおり、今年の女子高校界のファイナリストとなった。だが、圧倒的な高さを誇る両チームに対して、４強入りを収めた聖カタリナ女子（愛媛）と山形市立商業（山形）、両チームとも手をこまねいて見ているだけではなかった。高さに挑む戦術・戦略がはっきりと見受けられた――。

　東京成徳大に準決勝で敗れた聖カタリナ女子・一色建志コーチは、間髪入れず「高さ」を敗因として挙げた。
「東京成徳大の間宮（佑圭／１８３ｃｍ）と篠原（恵／１８０ｃｍ）にある程度得点を取られるのは仕方がない。しかしもう少し、センター陣の前に出てディフェンスしてほしかった」
　センターの前に出て守るというのはつまり、ゴール下から外に向かって相手を押し出す基本的なディフェンスをするのではなく、思い切って前に出てパスコースを遮断することを意味する。攻撃側のセンターにゴール下でパスを受けられたらほかの選手がカバーするという、そのディフェンス面の戦略を有効に生かせなかったというのだ。

　それでも、聖カタリナ女子の脚力の強さ、当たり負けしない強さは、東京成徳大に対してボディーブローのごとくダメージを与えた。しかし、「東京成徳大には、３人も４人も控えが充実していますから」と一色コーチが苦笑を浮かべるように、試合の途中からコートに送り込まれる１８０ｃｍ前後の選手が、疲れの出始めた聖カタリナ女子の抵抗を抑えた。
「勝ちきる力がありませんでしたが、また鍛え直します」と、一色コーチは再挑戦の意志をはっきりと示した。

　初の４強入りとなる山形市立商業は、聖カタリナ女子と同様に「センターの前に出るディフェンス」で、桜花学園に食い下がった。だが、オフェンスを展開しているまさにその時、山形市立商業・高橋仁コーチの声が激しくコートへと向けられた。
「動け！　動け！　動け！」
　桜花学園のディフェンスを振り切って、シュートチャンスを作らせる指示だ。
「１対１の状態で、ドリブルして得点を取ることは難しい」（高橋コーチ）と、桜花学園の能力が上であるということを前提に、チームオフェンスを組み立てる山形市立商業。だが、攻撃の動き方を読まれていた。

「国民体育大会で対戦していますし、大会前の練習試合もしていましたから。でもその分、怖じ気づかないでプレーできたと思います」
　ベスト４が決まった直後も「今年は、崩れそうで崩れない気持ちの強さがあった」と語っていた高橋コーチ。高さに圧倒されてもゲームを捨てず、最後まで戦い抜いた選手を手放しで褒めたたえていた。

　東海大学菅生（東京）がウインターカップ初出場でベスト８に入る快挙を遂げた。名門・京北（東京）に並ぶこの戦績は、東京勢の躍進を印象付けた。
「（東京開催の）地の利で勝ったようなものですよ」と謙遜（けんそん）するのは東海大学菅生の小山正男コーチ。御歳、６４歳。同校を指導する前は都内中学校の教諭として指導の日々を送っていた。全国中学校大会で３年連続ベスト８のほか、自身が練習で育てた中学校が全国優勝をしたこともある（※ベンチには入っていない）。また、日本代表の網野友雄（アイシン）が東海大学菅生で本格的にバスケットボールを始める前に、基本をたたき込んだのは小山コーチだった。

　このベテラン指導者に率いられて５年目となるチームは、ディフェンスで持ちこたえてカウンターを仕掛けるスタイルで東京都予選を突破。２０１ｃｍのセネガルからの留学生がいるチームにも決して屈しなかった。
「バスケットは１対１でやるものではない。５対５で戦うんだということを選手に言い続けました。たとえ相手に高さがあっても、インサイドから逃げるのではない。相手との間合いを考えながら戦うのです。普段から高さのあるチームを想定して練習を積み重ねたことが、チーム力をアップさせたかもしれません」と小山コーチ。
　しかし、準々決勝で対戦した福岡第一（福岡）戦では、１９５ｃｍと２０１ｃｍ、２人の留学生に加え、高校界屈指のガード並里成の存在が大きすぎた（※１２月２５日のコラム参照）。
「ゴールに向かって切り込んでくるのがうまいし、いろいろなことができる。（高さもうまさも兼ね備える）チームと対等に戦うには、体力面を強化できるくらいの練習時間を確保しないと厳しい。それが今は、２時間半しか練習できない環境なのです」

　それでも、６４歳、小山コーチはあきらめていない。
「ベスト８に入ればベスト４に入りたくなるし、人間の欲は尽きないですよ（笑）　とにかく、どんなに弱いチームでも丁寧に教えて頑張らせたい。バスケットが好きなヤツはみんな友だちですから！」

　小山コーチは５０歳近く年下の、孫のような教え子たちに囲まれながら、高さやうまさ、そして速さに挑戦する人生を謳歌（おうか）しているかのようだった。

＜了＞