ウインターカップは数々の名プレイヤーを輩出してきた。１９８９年に、県立金沢総合（当時の県立富岡）の得点源として準優勝に輝いたジェットこと、中原貴子（旧姓・加藤／元シャンソン化粧品）。１９９２年に、オールラウンドの活躍で東亜学園を準優勝に導いたエースこと、大山妙子（元ＪＯＭＯ）。
　１９９４年に、目を疑いたくなるようなジャンプ力で周囲を驚愕させた純心女子のミラこと、永田睦子（元シャンソン化粧品）。
　３選手とも、決勝の「メーンコート」に立ちながらあと一歩のところでウインターカップ優勝を逃したが、その後日本代表としてオリンピックにも出場。高校生当時のプレイぶりは「怪物伝説」として今なお語り継がれている――。

　そして２００７年、日本女子バスケットボール界待望の超大型プレイヤーがついに現れた。桜花学園（愛知）の１年生・渡嘉敷来夢（とかしき　らむ）である。身長１９０ｃｍ、ジャンプ力をも兼ね備えた高さに加え、中学時代からダイナミックなランニングプレイを披露してきた逸材。だが、ウインターカップの下位回戦では、「成長期に伴う痛みをヒザに抱えている」（桜花学園・井上眞一コーチ）ため、出場時間は限られていた。まだ背が伸び続けているという。そして、井上コーチがこうつぶやいた。
「決勝に間に合ってくれればいい」

　迎えた女子決勝、桜花学園（愛知）対東京成徳大（東京）。
「前の試合で『逃げている』と叱られたので、積極的に行こうと思った」という渡嘉敷が開始早々から大爆発！
　東京成徳大、１８３ｃｍの１年生センターが必死にマークするが、渡嘉敷に渡るボールまで手が伸びない。
「ラム（渡嘉敷）の身長とジャンプ力を考えて、かなり高い位置にパスを入れるようにしています」とは、桜花学園・佐藤詩織主将だ。この司令塔に導かれるように渡嘉敷は、リングに程近い位置で受けるボールを次々とリングへと運んだ。さらに、「走って相手を疲れさせれば後半に相手の体力が落ちる」と井上コーチから言われたとおり、足の痛みを堪えて賢明に走った。ところが、東京成徳大が、１対１で守るマンツーマンから、スペースを埋めて守るゾーン・ディフェンスに切り替えると、桜花学園のリズムに狂いが生じる…。
　その時、桜花学園・佐藤詩織主将は「ハッ」とした。
「３年前の全国中学校大会の決勝と同じだと思いました。私は児玉中で相手は東京成徳中。その時もゾーン・ディフェンスを敷かれて、成徳の高さを打ち破れなかった。本当に悔しい思いをしました」
　しかも、東京開催の全国中学校大会だったため、まさに東京体育館のメーンコートで当時も戦っていた。
「あの時はミスをするとアタフタしたけど、今日は２点差に詰められても、『次』『次』って落ち着いていました。（渡嘉敷をはじめ）センター陣がしっかりしていますから」と佐藤。２点差に詰められたその緊迫した状況について記者会見で問われた渡嘉敷は「え？　　２点差に詰められましたっけ？」と、きょとんとしていた。
　経験を積み重ねた３年生の佐藤と、コーチに言われることをまっとうした１年生の渡嘉敷。「普段から明るい、この２人がいるからチーム全体が明るかった」（井上コーチ）という今年の桜花学園。それもまた４年ぶりに３冠獲得できた要因の一つかもしれない。

　高さとスピード、そしてパワーまで兼ね備えた桜花学園の優勝は順当な結果と言える。しかし、３冠を獲得したことにより、井上コーチは改めて感じたようだ。それは３冠を獲得する「難しさ」である。
「純粋な気持ちでプレイしてインターハイで優勝する。すると、受け身になって走らなくなるもの。そして進路を決定する時期も、気持ちがコートから離れてしまいがちだ。そこからいかにモチベーションを高めていくかなのです」
　昨年までの３年間、桜花学園はウインターカップ優勝を逃してきた。
「（インターハイで優勝した後）髪の毛を伸ばし始める選手も過去にはいました。『そんな髪の毛では重くて、リバウンドに飛べないだろう』と選手に諭すこともありした」
　選手たちの言動に目を配りながら、いかにバスケットに集中させるか。その成否が３冠に関わってくると井上コーチは言う。そして渡嘉敷の口からは、「来年も、その次の年も３冠を取りたい」と、早くも９冠宣言だ。１９９８年に県立能代工業しか達成したことのない３年連続３冠、すなわち「９冠」を女子で初めて達成しようと目を光らせる。だが、ライバルも当然、今度は黙っていないだろう。東京成徳大が誇るツインタワー、間宮佑圭（１８３ｃｍ）、篠原恵（１８３ｃｍ）が雪辱を誓う――。

　渡嘉敷来夢を擁する桜花学園をウインターカップで見られなかった！　というバスケットボールファンの方々もご安心あれ。２００８年１月１日には、第８３回天皇杯・第７４回皇后杯全日本総合選手権大会（通称：オールジャパン）に出場するため、東京体育館に戻ってくる。桜花学園が拓殖大と対戦する他、山形市立商業、岐阜女子、県立福井商業も出場。また、ウインターカップ出場を逃した中村学園女子、大阪薫英女学院の奮闘にも期待しよう！

＜了＞