関西空港からの直行便で、およそ１０時間。カタールの首都・ドーハに到着したのは、１７日の現地時間午前６時のことである。到着したのが早朝だったこともあり、心配していたほど暑さは感じられない。さすがに１１月ともなると、中東でも風はさわやかに感じられる。少なくとも９月のマナマ（バーレーン）のように、猛烈な暑さと湿気に日本代表が苦しめられることはなさそうだ。２日後の１９日、ここドーハのアル・サード・スタジアムにて、２０１０年ワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会アジア最終予選、カタール対日本の試合が行われる。予選２試合を終えて勝ち点４の日本にとっては、この折り返し地点でのアウエー戦は正念場。その重要な試合が、ここドーハで行われる。

　ドーハを訪れるのは、実は今回が初めてである。
　同業者の中で、１５年前に当地で行われたアジア最終予選を取材していたのは、いずれも大ベテランの方々ばかり。一方、私はといえば多くの日本人がそうであったように、まなじりを決して自宅のテレビの前で観戦し、やがてぼう然自失したひとりであった。セントラル方式で行われていた最終予選最終日。日本が土壇場でイラクに引き分け、当時２枠しかなかったアジア代表の出場権を目前で逃したこの試合が、のちに「ドーハの悲劇」として繰り返し語られるようになったのは、周知のとおりである。

　もっとも、あれから年月を経た今にして思うと、あのゲームを「悲劇」と呼ぶのは、いささかナイーブに過ぎたようにも思う。それは、世界に目を転じて、歴史上「悲劇」と呼ばれたゲームを振り返ってみれば明らかである。
　Ｗ杯開催国のブラジルが、ウルグアイとの優勝決定戦に逆転負けを喫した１９５０年の「マラカナンの悲劇」（２名がその場で自殺、２名がショック死）。８５年のチャンピオンズカップ決勝でサポーター同士の衝突により修羅場と化した「ヘイゼルの悲劇」（死者３９名、負傷者４００名以上）、英国サッカー史上最悪の惨劇となった８９年の「ヒルズボロの悲劇」（死者９６名、負傷者２００名以上）、などなど。

　これらの「悲劇」と比べれば、９３年のドーハで起こったそれは、死者が出たわけでもなければ、取り返しのつかないことが起こったわけでもない。悲願のＷ杯出場を逃した悲しみは確かにあったが、９４年Ｗ杯・米国大会ではイングランドもフランスも予選で敗れており、決して日本だけが「悲劇の主人公」だったわけではないのである。

　むしろ、あの日があったからこそ、その後の日本サッカー界の発展があったわけで、その意味では「悲劇」というよりも、極めて象徴的な「メルクマール」（指標）ととらえるべきなのだろう。従って、戦いの場がドーハだからといって、何も気負う必要などない。幸い選手たちは、はなからそうした感情は抱いていない様子。記者たちが１５年前の「悲劇」を持ち出しても、彼ら自身はそれほど鮮烈な記憶は持ち合わせていないのは明らかである。

「（「ドーハ」のときは）中学生でした。生で見ていなかったと思いますが、寂しい気持ちになりましたね。（今回の）ドーハでは、いい思い出になるようにしたいです」（玉田圭司）
「自分は小学生でしたから、あまり覚えていないですね。関係ないです」（田中達也）

　当然だろう。あの試合のキックオフは日本時間の２２時１５分。サッカーをやっている小中学生なら、とっくに床に就いている時間帯である。しかし一方で、今さらながらに時の移ろいを実感せずにはいられない。チーム最年長の川口能活と寺田周平は、当時１８歳だったからリアルタイムで覚えているだろうが、香川真司や内田篤人や安田理大に至っては４、５歳の未就学児。そんな彼らにとって「ドーハ」とは、半ば歴史に属するエピソードでしかないのも、無理もない話である。むしろ「ドーハ」に最もこだわっているのは、今回の合宿で、当時の映像をスタッフに用意させた岡田武史監督自身なのかもしれない。ちなみに監督はあの日、ＮＨＫ−ＢＳで試合の解説をしていた。試合終了後、画面がスタジオに切り替わった時の能面のようにこわばった表情は、今でも鮮明に覚えている。

　さて、１７日の練習で最大のトピックスといえば、やはり中村俊輔の合流に尽きるだろう。冒頭１５分の公開が終わり、練習がクローズされてから約３０分後、突然、一台の車がスタジアムの前に停まり、中村が出てきたのには誰もが驚かされた。
　この日、中村は別メニューでランニングをしたり、リフティングやドリブルをしながら、先日のリーグ戦で痛めたひざの具合を確認していた。全体練習が終わり、選手たちが囲み取材に応じている間も、中村はひとり黙々と汗を流している。左ひざに巻かれたテーピングが、いつも以上に痛々しく感じられた。２日後に迫った本番で、どれだけプレーできるかは当人にも分からない。それでも「９０分、行け」と言われれば、やるつもりだ。

「若い時から『代表あっての自分』だから。昔からラモスさん（ラモス瑠偉）の時とか、カズさん（三浦知良）とか見ているからかな。痛みをこらえてできるなら、やるし」

　練習後、カタール戦に出場することの使命感について問われて、中村は少し照れ笑いを浮かべながら、こう語った。彼にとっても、１５年前のドーハは、遠い世界での出来事でしかなかった。それでも代表に懸ける思いは、当時の代表選手たちと何ら変わるところはない。中村のこのコメントを耳にした瞬間、このドーハの地で初めて、１５年前と現在とがクロスオーバーしたような気がした。

＜了＞