１８歳の入江陵介選手が初めての五輪の舞台で、持ち前の美しい泳ぎを見せつけました。今季世界ランキング３位で迎えた、２００ｍ背泳ぎの決勝。最終結果は５位と残念な結果でしたが、彼はこの大舞台で、大きな“経験”という財産を手にしました。

　２００８年４月、入江選手は北京五輪日本競泳チームで、男子最年少代表として注目されていました。そんな彼に、転機が訪れます。６月に東京辰巳国際水泳場で行われた「JAPAＮ OPEN 2008」で、自らのベスト記録を２秒近く更新する１分５４秒７７をマーク。当時の世界記録に０．４秒まで迫りました。そこからは、一気にメダル候補に名乗りを上げ、大きな期待を受けることになりました。
　実は、私もシドニー五輪の際、試合前に、当時の世界ランキング３位で臨んだ経験があります。しっかりとした国際大会での経験がなかったのですが、一気にメダル候補になり、大きな喜びを感じた反面、大きな戸惑いも感じ取っていました。記録だけが先行し、経験不足の自分を忘れ、自分を見失ってしまいました。五輪は、経験が必要な大舞台です。どれだけ経験を重ねてきたベテランスイマーでも、五輪の魔物に足元を救われてきました。

　入江選手は、世界選手権にも出場経験がなく、主な国際大会経験と言えば、パンパシフィック選手権や世界競泳のみ。そんな中で、予選、準決勝、決勝と、五輪の大舞台で、自己ベストタイム更新まではいきませんでしたが、きちんと決勝まで記録を上げることができました。

　試合後、彼は「全然ダメでした。４年後、頑張ります」と力強い握手をしてくれました。平泳ぎで２大会連続２冠を決めた北島康介選手とは、選手村の同部屋で生活を送っています。北島選手に金メダルを見せてもらい、「本当にかっこいいなと思った。４年後はしっかりトレーニングして、体調も完ぺきにして金メダルを取りたい」と、北島選手の熱い思いを受け継いだように感じました。北島選手がどのように金メダルを獲得したのか、一番近くで感じることのできた入江選手。歴史に残る偉大なスイマーとの時間は、入江選手に最高の刺激を与えてくれたはずです。

　日本のエース北島選手は、初出場のシドニー五輪で４位と悔しい思いを経験し、それをモチベーションに偉大なスイマーへと成長していきました。入江選手も初出場で５位入賞ながら、悔しさを感じました。入江選手にとって、この北京五輪は、世界のスタートラインに立つ重要な試合だったと言えます。

　「五輪での悔しさは、五輪で晴らす」と語った選手がいます。これから入江選手は、どのように成長し、どんな経験をするのか。うれしいことも、苦しいこともあるでしょう。しかし、どんな経験でも、無駄な経験はありません。たくさんの経験という武器を手にして、４年後、ロンドンで大きく成長した入江選手を見たい――そう心に感じました。入江選手の今後が楽しみです。

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