北島康介選手が、またしても有言実行を果たしました。それは、アテネ五輪２冠から苦しみ続けてきた日本のエースが五輪の大舞台で、４年間の呪縛から解き放たれ、見事に輝いた瞬間でした。

　北京五輪で北島選手が目標としていたのは、１００、２００ｍの平泳ぎ２種目において、世界記録で金メダルを獲得することでした。「その快挙を成し遂げるためには、何が必要なのか？」と質問をぶつけたことがあります。彼は考え込み、「リラックスかな……」と答えました。その「リラックス」が今回、大きな鍵を握っていました。
　実は、金メダルまでに相当な葛藤がありました。準決勝の北島選手の泳ぎは、「リラックス」から、程遠い泳ぎだったのです。１００ｍの前半５０ｍは、いつもの大きな伸びのあるスムーズな泳ぎではなく、肩に力が入り、とても小さな泳ぎだったのです。その前半の力みが原因となり、最後の１５ｍで泳ぎが沈んでしまい、動かなくなってしまったのです。決勝に向け、大きな課題と不安が残りました。

　それに加え、北島選手の心を乱していたのは、ノルウェーの新星・ダーレオーエン選手の存在でした。２３歳の若さで勢いのある選手が、大きな泳ぎで、予選、準決勝と五輪新記録をマークし、北島選手の持つ日本記録までも超えていたのです。彼の気持ちは、“打倒北島”でした。この新しいライバルの存在に、北島選手も焦っていたでしょう。不安も抱えていたはずです。
　しかし準決勝から決勝までの時間で、北島選手は別人のような泳ぎに修正してきました。この短い時間の中で、決勝での泳ぎと覚悟を固めたのです。彼を支えていたのは、アテネ五輪以降の経験から手にした強い気持ち、そして指導を受ける平井伯昌コーチの存在でした。

　アテネ五輪から北京五輪までの４年間、北島選手はどん底でした。五輪での２つの金メダル獲得でバーンアウト（燃え尽き症候群）に陥り、なかなか目標設定ができずに過ごしていたのです。１００パーセントの気持ちが入っていない中で練習をしていた北島選手は、多くのけがや病気に悩まされました。苦しかったことでしょう。スポーツ選手にとって、目標を見失うことほどつらいものはありません。この４年間は、今までの中で一番苦しい時期でした。しかし北島選手は、どんなに苦しくつらい状況でも、戦いから決して逃げませんでした。苦しさを耐え忍んできた期間は、北島選手の心を一段と強く成長させました。

　そんな北島選手に、転機が訪れたのは昨年のこと。それは、平井コーチの誕生日での出来事でした。同席していた私の前で、平井コーチは一瞬、ドキッとする言葉を発したのです。
「康介もつらいだろうけど、俺もつらいんだぞ」
　私は、このときの北島選手の顔を忘れられません。照れたような、そしてうれしそうな表情。平井コーチの言葉が、「一緒に悩んで苦しんでくれているんだ！　気持ちはいつも一緒なんだ！　一人じゃないんだ！」と北島選手の心に変化を与えたのです。それは、二人の新しいきずなが生まれた瞬間でした。平井コーチは後に、「この日から、康介が狂ったように練習するようになった」と話してくれました。

　指導者との信頼関係、そしてその指導者の意見を率直に受け入れられる北島選手の素直さが今回、大きな困難を乗り越えられたパワーの源なのです。どんなことがあっても、最後まであきらめない二人の気持ちは、今回も発揮されました。これは、信頼関係があるからこそできる業です。

　決勝レースの北島選手の泳ぎは、準決勝での課題をすべて修正した、完ぺきな泳ぎでした。極限の緊張感の中でもリラックスし、伸びのあるきれいな、完成された泳ぎでした。ここまでの完ぺきな泳ぎ、そしてレースは、アテネ五輪以来と私は感じています。
　北島選手が北京五輪に臨む際、「焦らない」「惑わされない」と話していました。何があっても、焦らず、落ち着いて自分自身を分析し、修正する素晴らしさ。そして、どんな強い選手が出てきても惑わされない心の強さが、今回の完ぺきな泳ぎ、世界記録での金メダルという快挙につながりました。

　北島選手の覚悟と勇気――１２日から予選が始まる２００ｍでも、きっと見ることができるでしょう。

＜了＞