ブームではなく、人気定着。

　昨今のアメリカにおけるミックスト・マーシャルアーツ（ＭＭＡ）の盛況ぶりを目の当たりにすると、そう思うしかない。市井の人々が当たり前のようにＭＭＡの話題を口にする日常。つまり日本のカフェや居酒屋で野球やサッカーが語られるレベルで、老いも若きもＭＭＡの話題を口にしているのだ。

　もちろんいまだアンチＭＭＡ派もいるだろうが、以前のようにその声がＭＭＡバッシングにつながることはなくなった。ＭＭＡはひとつのスポーツとしてアメリカに根を下ろしつつある。

　そのきっかけを作ったのは、いまや世界一のＭＭＡ組織に成長したＵＦＣ（アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ）だろう。９３年にスタートしたＭＭＡの老舗は紆余曲折を経ながら、２００５年からスタートした新人ファイターを発掘・育成を目的としたリアリティ番組『Ｔｈｅ　Ｕｌｔｉｍａｔｅ　Ｆｉｇｈｔｅｒ』（以下ＴＵＦと略）の人気爆発で、一躍メジャースポーツへと躍り出た。

　ＴＵＦ出身で、去る７月１７日、後楽園ホールで行なわれたＭ−１グローバル国別対抗戦に出場したマイク・ドルチェは言う。

「ＴＵＦがアメリカにおけるＭＭＡの環境を劇的に変化させた。ＴＵＦ以前のＵＦＣや格闘は武道をやっている人たちだけが知っているマイナーなスポーツでした。しかしＴＵＦがスタートしたあとは誰もがＭＭＡとは何かを知るようになったんですよ」

　ＴＵＦに出演したことでマイクの知名度は飛躍的に上がった。

「ちょっとした有名人になってしまいました（照れ笑い）。スーパーマーケットに行っただけでも、未だ声をかけられますからね」

　ＵＦＣの戦略は“独占”。Ｗｏｒｌｄ　Ｆｉｇｈｔｉｎｇ　Ａｌｌｉａｎｃｅ（ＷＦＡ）の主力選手を獲得したと思ったら、昨年春にはＰＲＩＤＥを買収した。軽量級を中心としたマッチメークで他のＭＭＡイベントと差別化を図るＷｏｒｌｄ　Ｅｘｔｒｅｍｅ　Ｃａｇｅｆｉｇｈｔｉｎｇ（ＷＥＣ）もＵＦＣの傘下団体だ。

　日本では長らくＷＯＷＯＷがＵＦＣを定期放送していたが、昨年４月突如放送は休止。ヴァンダレイ・シウバやアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラなどＰＲＩＤＥのトップファイターたちがＵＦＣに移籍した直後の休止だっただけに、多くのファンや関係者をガッカリさせた。

　ネットを通して見ることは可能だったが、ＰＣではテレビのようにスムーズでワイドな映像は望めない。私は韓国で放送されたＵＦＣをダビングしてもらったりするなどして“ＵＦＣ観たい病”を凌いでいた。韓国や中国など隣国ではテレビで見られるのに、日本では見られないフラストレーション。日本はＭＭＡ先進国だと思っていたが、ＵＦＣをテレビで見れなくなってしまった環境は後進国そのものだった。

　世界全体を見渡してみた場合、ＭＭＡの話題の中心がＵＦＣであることは否定できない。野球とベースボールに大きな違いがあるように、総合格闘技とＭＭＡの間に大きな温度差が出てきたと思うのは気のせいではないだろう。

　しかも、日本で見られなくなったＵＦＣではヴァンダレイやノゲイラらＰＲＩＤＥの主力が苦戦を強いられ、“ＰＲＩＤＥ最強幻想”に待ったをかけた。ＵＦＣの試合会場である金網に囲まれた八角形の試合場――オクタゴンとロープに囲まれた正方形のリングでの戦い方は似て非なるものだ。

　そうした動きの中、ＰＲＩＤＥヘビー級王者だったエメリヤーエンコ・ヒョードルはオクタゴンに背を向け、新興団体の『アフリクション』の７・１９旗揚げに参戦。元ＵＦＣ世界ヘビー級王者ティム・シルビアをわずか３６秒で葬り、“世界最強”の冠が偽りでなかったことを証明してみせた。

　その『アフリクション』のペイパービューの裏ではＵＦＣは無料放送の『ＵＦＣファイトナイト』（以下ＵＦＮ）を開催。ＵＦＣ世界ミドル級王者アンデウソン・シウバが一階級上のライトヘビー級挑戦という一戦をメインに、露骨な『アフリクション』潰しに出た。アメリカ国内における仁義なき興行戦争の勃発だ。

　興行戦争の行方がどうなるかはわからないが、日本国内でＵＦＣだけではなく、一連のＵＦＣカテゴリーの中に入るＴＵＦ、ＷＥＣ、ＵＦＮらも見れる環境を望んでいるのは私だけではあるまい。もっと言うと、ＵＦＣの対抗勢力でＭＭＡ史上初めてアメリカの３大ネットワークで放送された『エリート・エクストリーム・コンバット』や『アフリクション』も日本で当たり前のように視聴できるような環境になってほしい。

　かつてＭＭＡの“世界基準”は日本にあった。しかし、いまやそれは完全にアメリカに移ってしまった。国内のＭＭＡイベントだけに注目していたら、世界の流れはわからない。アメリカから目を逸らしてはいけない。

■月刊ＦＵＳＥ通信

　７月３０日、初の書き下ろし『吉田沙保里　１１９連勝の方程式』（新潮社刊　定価：本体￥１４００）が発売された。これを読めば、吉田や女子レスリングへの興味が増すことは確実。本屋で見つけたら、迷わずレジへ。読めばわかるさ。

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