シドニー五輪から２大会連続の金メダルが懸かった２００４年アテネ五輪。米国は本大会の参加すら許されなかった。マット・ホリデー（現ロッキーズ）、ジョー・マウアー（現ツインズ）ら若き才能を擁したにもかかわらず、キューバで行われた前年の予選で、メキシコによもやの敗戦を喫したからである。前回の屈辱、そしてワールドベースボールクラシックでの敗戦。今回の北京五輪は国際舞台での覇権奪回を至上命題とし、『野球大国・米国』復活を高らかに宣言したいところだが……またしても、本気度は？と言わざるを得ない人選を強いられた。
　バスケットボール米国代表のようにドリームチーム結成とはいかないのだ。野球米国代表には、メジャーリーグという決して超えることのできない壁が立ちはだかる。現在、発表されているメンバー北京五輪へ出場する２４名の中に、デレック・ジーターやチッパー・ジョーンズら大物選手の名前はないし、現在メジャーリーガーと呼ばれる選手は１人もリストに入っていない。

　オリンピックよりメジャーリーグが優先されるなど足並みのそろわない米国代表を俯瞰（ふかん）すると、とてもじゃないが金メダルとは声高に叫べない。だからといってその実力を侮ることもできない。将来の米大リーグを担うポテンシャルを秘めた２０代前半の選手が多く選出されているからだ。中でも注目はマット・ラポルタ外野手（インディアンズ２Ａ・アクロン）とスティーブン・ストラスバーグ投手（サンディエゴ州立大学）だ。メジャーファンなら、ラポルタの名前を最近耳にしたかもしれない。インディアンスにいたＣＣサバシアのブルワーズ移籍で、交換要員となった１人だ。インディアンスはラポルタを軸にサバシアとのトレードを成功させており、その事実だけでも彼への期待の高さがうかがわれる。
　さらに、『ベースボールアメリカ』誌はこのラポルタをインディアンス下部組織のトッププロスペクト（もっとも期待の高い選手）にランクしており、数年後にはトップチームの主軸を担っていることも十分考えられる。スラッガーだが、ボール球に手を出さない選球眼を兼ね備え、守備も外野以外に一塁手も器用にこなすなど定評がある。デーブ・ジョンソン監督も「とても攻撃的な打者。打席でのアプローチも素晴らしい」と、大きな期待をかけている。

　打の目玉がラポルタとすれば、投の目玉はストラスバーグだろう。今回のメンバーの中では唯一の大学生だが、来年のドラフトでは全体１位（過去の全体１位はジョー・マウアー、ジョシュ・ハミルトンら）ではないか、という声もあるほどの注目株だ。魅力は何と言ってもストレート。１００マイル（１６０キロ）近い球速を誇り、ことし４月のユタ大戦では２３三振を奪った本格派右腕だ。今月にオランダで行われたハーレム・ベースボール・ウィークでは、日本代表相手に７回、７奪三振、２失点の力投で勝利投手となり、続く準決勝の台湾戦でも７回、１１奪三振、２失点。米国優勝の大きな原動力となった。さらに、彼の強みは制球力の良さで、前述の国際大会では２試合１４イニングを投げて、四球数はわずか１。今夏の米国代表遠征でも２７イニングで４四球。自慢のストレートと切れ味鋭いスライダーを武器に、今回は若干２０歳ながら米国の命運を託されることとなった。

　また、若手有望株以外にも注目選手がいる。今回の人選で、ジョンソン監督、ボブ・ワトソンＧＭは「バランス」を意識したと話す。若手中心のメンバーではあるが、要所要所に３０代もしくは２０代後半のベテランを配置している。打者では、現在マイナーリーグで３割７分以上を記録して首位打者であるテリー・ティフィー（２９歳、ドジャース３Ａ・ラスベガス）、３Ａで３０発放っているマイク・ヘズマン（タイガース３Ａ・トレド、３０歳）、投手では中継ぎのマイク・コプラブ（ドジャース３Ａ・ラスベガス、３１歳）やブレイン・ニール（タイガース３Ａ・トレド、３０歳）である。そして、最年長投手として、ブランドン・ナイト（メッツ３Ａ・ニューオリンズ、３２歳）を選出した。

　ナイトと聞いて、ダイエーファンや日本ハムファンはあれっと思ったかもしれない。２００３年から２年間ダイエーに、０５年に日本ハムに所属したナイトである。『ＭＬＢ．ＣＯＭ』の記事によると、ナイトは２００７年に引退を決意していたが、友人から独立リーグの誘いを受けて、野球を続けることになった。そこで結果を残し、今季メッツの３Ａから誘いがきたという。その３Ａでの登板が米国代表チームのスカウトの目に留まった。ジョンソン監督は彼の経験に期待をかける。
「彼はわれわれのニーズを満たしてくれるだろう。若手へ多大な影響を与えてくれると思う」
　プロ野球人生１４年でほとんど日の目を見なかった男が、かつて主戦場としたアジアの地で輝きを放つことができるのか。日本戦での登板があると面白いのだが、果たして――。

　こうして米国代表を見てみると、星野仙一監督の下、ダルビッシュ有（北海道日本ハム）、湧井秀章（西武）ら日本プロ野球のビッグネームを集めた日本とはかなりの温度差があり、マイナーレベルの選手を集めた米国は、実力的に劣るだろう。ただ、実力的というのは、あくまで戦う前の段階であり、若手主体のチームが名将に率いられて国際舞台で大化けすることはよくある。例えば、２０００年のシドニー五輪ではトム・ラソーダ監督に率いられた米国代表。今や一流のメジャーリーガーとなったベン・シーツ（現ブルワーズ）やロイ・オズワルト（現アストロズ）が国際舞台で躍動し、金メダルを獲得した。
　北京五輪で米国代表の指揮を執るジョンソン監督のさい配も注目だ。プロ野球のオールドファンなら知っている人もいると思うが、日本プロ野球の巨人で活躍したこともある。彼は選手としても活躍したが、監督しては選手時代を上回るインパクトを残している。１９８６年、“ミラクルメッツ”と言われたメッツをワールドチャンピオンに導き、９０年代に入っても、レッズ、オリオールズを地区優勝させた。その後は、国際舞台に活躍の場を移し、０４年にはオリンピック野球オランダ代表の監督に就任。０５年から米国代表監督につくと、０６年にはオリンピック予選でキューバを破り、早々とオリンピック出場を決めた。この百戦錬磨の監督は他チームにとっては不気味な存在となるはずだ。

　ポテンシャルの高い若手の大化けとジョンソン監督のさい配がはまれば、今回もシドニー五輪のように米国代表が金メダルを獲得する可能性は十分にある。勢いに乗ったときの米国は、マイナーレベルといえど要注意だろう。特に、準決勝、決勝の一発勝負では脅威となる。星野ジャパンの行く手を阻むライバルであることに変わりはない。


■米国五輪代表２４名メンバー
投手１２人：
ブレット・アンダーソン（アスレチックス２Ａ・ミッドランド）
ジェイク・アリエッタ（オリオールズ１Ａ・フレデリック）
トレバー・ケーヒル（アスレチックス２Ａ・ミッドランド）
ジェレミー・カミングス（レイズ３Ａ・ダラム）
ブライアン・ダウンジング（ツインズ３Ａ・ローチェスター）
ケビン・ジェプセン（エンゼルス３Ａ・ソルトレイク）
ブランドン・ナイト（メッツ３Ａ・ニューオリンズ）
マイク・コプラブ（ドジャース３Ａ・ラスベガス）
ブレイン・ニール（タイガース３Ａ・トレド）
ジェフ・スティーブンス（インディアンス３Ａ・バッファロー）
スティーブン・ストラスバーグ（サンディエゴ州立大）
ケーシー・ウェザーズ（ロッキーズ２Ａ・タルサ）
捕手２人：
ルー・マーソン（フィリーズ２Ａ・リーディング）
テイラー・ティーガーデン（レンジャーズ３Ａ・オクラホマ）
内野手５人：
ブライアン・バーデン（カージナルス３Ａ・メンフィス）
マシュー・ブラウン（エンゼルス３Ａ・ソルトレイク）
ジェイソン・ドナルド（フィリーズ２Ａ・リーディング）
マイク・ヘズマン（タイガース３Ａ・トレド）
テリー・ティフィー（ドジャース３Ａ・ラスベガス）
外野手４人：
デクスター・ファウラー（ロッキーズ２Ａ・タルサ）
ジョン・ギャル（マーリンズ３Ａ・アルバカーキ）
マット・ラポルタ（インディアンス２Ａ・アクロン）
ネイト・シャーホルツ（ジャイアンツ３Ａ・フレズノ）