「９０年代前半にアトレティコでＦＷとして活躍したキコがアイドルで、部屋にはポスターを飾っていたよ」と語る若者は、若くして名門の命運を握ることになった。トーレスは移籍金１００億円で誘惑してきたレアル・マドリーの申し出を素っ気なく袖に振り（アトレティコの最大のライバルになぜ移籍するのだと）、チームのために粉骨砕身のプレーを見せた。リーダーとして振る舞い、なおかつ中心選手としてチームを勝利に導こうと。
　しかしその使命感は、自由奔放にゴールを狙うエゴとは両立しなかった。
「俺がやらないといけない」との思いが強過ぎ、ゴールセンスまで曇らせた。
　地元メディアは「トーレスの存在が大きくなりすぎて、彼がひとたび調子を落とすとチームも調子が悪くなる依存症が起きている」と書き立てた。本人も、「自分がアトレティコの障害になっている」と告白するようになり、やがて想いを振り切るようにリバプール移籍を決断したのである。

　そして今シーズンは公式戦で３３得点。１試合平均１．３６ゴールという圧倒的な得点率で、トーレスはくすぶっていた得点感覚を取り戻した。スペイン代表ＤＦで、リバプールでも同僚のアルベロアはこう証言する。
「トーレスは縦に対する速さと強さを持っている。それがプレミアリーグのスタイルと合ったんだ。チームメートが彼の良さを生かして、簡単にゴールを決めてくれた」

　実はリーガ・エスパニョーラ時代、いくら彼が動いてもパスが出ないシーンはしばしばあった。リーガの攻撃は、中盤の選手が一度前にいるＦＷに対してくさびを打ち、ＦＷからパスを引き出し、それをサイドに展開、あるいは裏に出す場合が多い。リーガでは手数をかけることで、トーレスの動きは空転していたが、プレミアは縦に対する意識が強いだけに、トーレスが動けば瞬間的にボールは出てきたのである。
「マークを外し、裏のスペースに走り込むと早いボールが出てくるのでやりやすい」と本人も告白しているが、瞬時にトップギアに入るスピードは、縦に速いフットボールを信奉するプレミアの方が適していたのかもしれない（余談だが、プレミアの縦に速いプレーに慣れていたアンリは、バルサで不振にあえいだ）。

　ロシア戦、憂いの表情を浮かべるトーレスを見詰めながら、筆者はあらためて自問する。
　トーレスはスペイン代表として、ユーロで恐るべき潜在能力を発揮できるのか。
　スペイン代表は手数をかけて攻撃するだけに、「トーレスは孤立している」と批判するマスコミは少なくない。確かに、ロシア戦もそういうシーンがないわけではなかった。しかし一つだけ断言できる。それは、彼が自分のエゴを昔よりも操れる選手になったということだ。ゴールに対する執着心はそのままに、チームの一人として仲間の良さも引き出す。先制点はまさにその象徴だった。

　その証拠に、ロシア戦、３得点で大車輪の活躍を見せたビジャは、真っ先に２トップの相棒であるトーレスへこんなメッセージを送っている。
「前半の試合展開は本当に良かった。トーレスが何度もマークを外して起点になることでチャンスになっていた。（ピッチから見て交代を命じられた）あいつはがっくりきていたようだったから、（これからスペインが勝ち上がっていく上で）チームに必要な選手なんだぞ、ということを伝えたかったんだ」。３点目をたたき込んだ直後、ビジャはベンチにいたトーレスに駆け寄り、抱きついた。それは仲間として、信頼の印だった。
　２４歳になった恐るべき赤ん坊は、プレースタイルの違いをも超越する。すでに産声は上げた。世紀のビッグトーナメントがゆりかごを揺らす。

＜了＞