今季から新たに誕生した日本バスケットボールリーグ（ＪＢＬ）。その記念すべき初代チャンピオンに輝いたのはアイシンだった。３戦先勝方式のプレーオフ決勝では、先に１勝２敗とトヨタ自動車に王手をかけられながらの逆転勝ち。前身のスーパーリーグ時代を含めると４季ぶり３度目の優勝を飾った。

　ファイナル初戦は、アイシンが８１対６５と快勝。しかし、トヨタは第２戦でエースのチャールズ・オバノンが３７得点と大爆発し、８２対７６で接戦を制す。これで流れをつかんだトヨタは、続く第３戦で持ち味の「走るバスケットボール」で勝利。前半で１３点のリードを奪うと、後半に入っても４人が１５得点以上をあげるバランスよい攻撃でアイシンに付け入る隙を与えず８６対７２と圧勝、王手をかけた。
　トヨタは渡邉拓馬が「やることは決まっている。相手のインサイドを抑え、走る展開に持っていくこと」と語ったように、桜木ジェイアールを２試合連続で２０得点以下に抑える。そして、ディフェンスリバウンドから自慢の速攻を次々と決める、理想的なバスケットボールを披露した。

　一方追い込まれたアイシンだが、第４戦ではトヨタの持ち味である速攻を封じると、過去２試合で精彩を欠いていた桜木が２５得点、１３リバウンドとゴール下を支配、８８対６９と大差をつけて勝利した。
「レギュラーシーズン中にやってきたディフェンス、オフェンスともにチームで戦うことができた」と柏木真介が試合を振り返ったように、本来の自分たちのバスケットボールを取り戻すことに成功。シリーズを２勝２敗のタイに戻した。

　そして迎えた第５戦では、第１Ｑから両チームとも最後の力をふり絞る熱戦が展開される。だが、前日の勝利で勢いをつかんだアイシンが、前半を終え４５対３８とリード。さらに第３Ｑでも突き放し１５点のリードを奪う。このまま試合はアイシンの楽勝で終わるかと思われたが、ここからトヨタが猛反撃。新人の岡田優介が連続８得点をあげるなど猛追、試合残り４分５５秒には７０対７１と１点差にまで詰め寄る。しかし、アイシンはその後、ファウルを奪うと確実にフリースローを成功させ、粘るトヨタを振り切って９３対７９で勝利した。

　アイシンが逆転優勝を飾った勝因は、何といってもディフェンスだ。勝った３試合では、全てトヨタを７０点台以下に抑えている。鈴木貴美一ヘッドコーチは、「一番トヨタに対して効果的なのは、試合をコントロールすること。そして（竹内）公輔君の高さを生かしてトヨタのローポストの攻撃を防ぐこと」と勝因についてコメント。実際、勝った試合ではトヨタにほとんど速攻を出させず試合のテンポを落として、得点を低くすることに成功している。また、新人の竹内公は「チームには点を取れる人がたくさんいる。自分の仕事は、まずディフェンスとリバウンド」と述べたようにブロックショットを含め、ゴール下の守備で奮闘。外国人選手と競り合っても負けないリバウンド力は、ともに新人王を受賞した双子の竹内譲次（日立サンロッカーズ）とともに、他の日本人選手にはない存在感を放っていた。

　そして優勝の最大の立役者と言えるのが、レギュラーシーズンに続きプレーオフでもＭＶＰを獲得した柏木。堅実なディフェンスに加え、精度の高いアウトサイドシュートを要所で成功させチームを勝利へと導いた。前所属の日立では五十嵐圭の、昨季は佐古賢一の控えを務める場面が多かった柏木だが、今季はシーズン当初から正ポイントガードとして活躍してきた。日本バスケットボール界では髄一といわれる身体能力をもち、安定したボールコントロールと激しいディフェンス、さらに正確な外角シュートで、今回２つのＭＶＰを獲得した柏木は、名実ともに日本一の司令塔になったといえるだろう。

　スーパーリーグ時代からの３連覇をあと一歩で逃したものの、敗れたトヨタも大いに観客を沸かせてくれた。今季はオフシーズンに桜井良太、折茂武彦、山田大治と３人の日本代表選手が移籍し、チームの選手層が一気に薄くなった。そんな中で、ファイナルまで進出したのは評価すべきところだ。また、第４戦でポイントガードのルイス・キャンベルが試合中に背中を激しく打って負傷。第５戦は試合前には病院に行って治療を受けての強行出場で、ロイブルヘッドコーチいわく、「５０％のスピードしか出せなかった」ようだ。さらに、第５戦で主力の１人高橋マイケルが、前半に左膝を痛め、後半は出場できずと満身創痍（そうい）の状態。そんななか、第４Ｑ中盤には最大１５点差を１点差まで迫る底力を見せてくれた。

　これでアイシンは、今季開幕前に行われたリーグカップ、年始の天皇杯に続く優勝で３冠を達成。柏木、竹内公と、アウトサイド、インサイドにしっかりとした日本人の核をおいた。さらに、インサイドには日本人に帰化した桜木もいる。来季から外国人がオン・ザ・コート１となるＪＢＬにおいて、ゴール下は桜木、竹内の二枚看板が圧倒的な支配力を持っている。
　新リーグ発足の年、アイシンは新たな常勝チームの誕生を大いに予感させる強さをバスケットボールファンに見せてくれた。

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