今年２月の東京マラソン、２時間１１分３４秒で当時１９歳の下田裕太（青山学院大）が日本人２位に入った。昨年度、青山学院大では駅伝メンバーとして出雲駅伝、箱根駅伝の優勝に貢献したが、マラソンでも高い潜在能力を見せた形だ。

　あれから７カ月。マラソンを経験し、ランナーとしてなにが変わったのか、今夏のリオデジャネイロ五輪に何を感じたのか。そして２０２０年に向け、どんな青写真を描いているのか。今の思いを聞いた。

――リオ五輪の男子マラソンはどのように見ましたか？

　まだ「自分が出ていたら……」とは考えられませんし、実際、出たとしても戦えるレベルではありません。きっとついていけるところまでついていって、離れるだけだと思います。優勝したエリウド・キプチョゲ選手（ケニア）は（中間点まで）６５分台で入り、後半は６２分台に上がっていました。心肺機能はもちろん、すべての面でフィジカルの強さがなければできない走りです。レベルの差はすごくあるなと感じました。

――昨年度、大学２年生の１９歳で初マラソンに挑みました。どんな経緯で参戦が決まったのでしょうか？

　自分はセンスで走るというより、練習を積み重ねて強くなるタイプです。昨年の夏にレベルの高い練習をしたいと思い、原晋監督に「マラソンには出なくてもいいので、マラソン対策の練習をさせてください」とお願いしたんです。そうしたら「どうせ練習するなら目標があったほうがいい」と言っていただき、挑戦が決まりました。加えて、原監督の「日本の陸上界を変えたい」という言葉にも影響を受けました。大きな目標があったほうがモチベーションも上がります。自分だけでなく青山学院大がチームとして東京マラソンに挑めば注目されますし、そこにも魅力を感じました。リオ五輪の選考に絡む意識はなかったです。

――時間が経った今、初マラソンをどう振り返りますか？

　走り終わった時の満足感は時間が経っても変わらないですね。（２時間）１２分台をターゲットにしていたので、良い形で走れたと思います。１月の箱根駅伝までは区間記録を狙うため、１キロ３分ペースで３０キロまでいく力をつけようと練習していました。逆に言えば箱根駅伝までで３０キロを走る練習はできているとも考えられます。そこからの２カ月で１２．１９５キロ伸ばすのは簡単ではありませんが、できないことではないと思っていました。

　東京マラソンが終わって、「次に何をやりたいか」と考えた時、頭に浮かんだのが「世界の舞台で戦いたい」という思いです。箱根駅伝を勝った時も注目していただきましたが、マラソンで結果を残した方が陸上界に与える影響は大きいと実感しました。「陸上界を変える」ためには、やはりマラソンなんだなと思いましたね。

――「陸上界を変えたい」とは具体的に何を変えたいのでしょうか？

　今、自分は青山学院大ですごく恵まれた環境の中で競技ができています。具体的に言うと、科学的に根拠のある練習ができているんです。でも準備運動ひとつとっても、走るためには走るための準備運動があるのに、学校の体育の授業でやっていたものと同じ体操をやっているチームもある。それがずっと変わらず繰り返されていると、原監督はよく話をされます。今の自分にはまだ言う資格はないと思いますが、すごくもったいないことです。自分たちがマラソンでもっと強くなって、陸上界に影響を与えられる選手になりたいです。