ＵＡＥ戦での手痛い敗北から２日後、次のタイ戦が開催されるタイの首都・バンコクにやって来た。この地を日本代表が訪れるのは、２０１０年ワールドカップ（Ｗ杯）３次予選が行われた０８年６月以来、実に８年ぶり。私自身は、その２年後にも現地のサッカーを取材する機会があったので、６年ぶりの再訪である。

　熱帯モンスーン気候特有の蒸し暑さ、風物詩とも言える交通渋滞、そして屋台から漂ってくる甘ったるい匂いは相変わらずだが、高級車や富裕層向けの店は明らかに増えている。経済成長が著しいＡＳＥＡＮ（東南アジア諸国連合）。それでもサッカーではまだまだ負けるはずがないと思っていた。しかしそうした自信も、アジア最終予選初戦の敗北の衝撃で、にわかに揺らいでいる。

　バンコク滞在１日目の夜、現地の駐在員や日本から来たサポーター数人と食事をする機会があった。現地在住の方の情報によれば、試合当日のチケットは現在とても入手しにくい状況にあり、ネットオークションでは数万円の価格で売買されているという。８年前の試合では、６万５０００人収容のラジャマンガラ・スタジアムはかなり空席があったと記憶する。しかし今回は久々の最終予選進出ということもあり、タイ国民の関心もかつてないほど高まっているようだ。ちなみに初戦のサウジアラビアとのアウェー戦は、試合終盤にＰＫを献上して０−１で敗れたものの、タイは中東の実力国を相手に互角の戦いを見せていた。これまで楽に勝てていたタイのイメージは、いったん忘れたほうが良さそうだ。

　ＵＡＥに初戦で敗れたことで、日本がＷ杯初出場を果たした１９９８年フランス大会予選を知る古参サポーターの間から「ジョホールバル級の感動」を期待する声もある。だが、同席した代表ゴール裏の住人は「あの時はＷ杯出場にチャレンジする立場でしたが、今回は追われる立場ですからね。プレッシャーがぜんぜん違いますよ」と語る。まったくもって同感だ。チームとしての戦力と経験値では、まだまだ日本にアドバンテージがあるものの、追いかける立場からすれば、もはや絶望的な距離感ではない。ＵＡＥがアウェーで日本に勝利したことは、タイをはじめとする今後の対戦相手にも勇気を与えたはずだ。今回の最終予選が、過去の戦いと大きく様相が異なることをあらためて痛感する。

　タイ戦２日前の９月４日（現地時間）、日本代表はバンコク市内のスタジアムにて、１７時３０分より１時間のトレーニングを行った。公開されたのは冒頭の１５分のみ。戦術面に関して、どのような練習が行われたのかは不明だが、選手の表情に明るさが戻っていることは確認できた。敗戦から３日が過ぎ、ミーティングや自問自答を重ねる中で、自分たちの置かれた立場を受け入れ、それぞれが今なすべきことを十分に認識したのであろう。現在のチームの雰囲気について、森重真人は語る。

「みんな切り替えて、次の試合に向けて準備しているし、こういう時だからこそみんなで話し合う機会も多くなりました。それをポジティブにとらえて、みんなで意見を出し合いながら、良い雰囲気になっていると思います」

　Ａ代表のタイとの対戦は８年ぶりだが、リオ五輪世代のメンバーは今年１月のＡＦＣ　Ｕ−２３選手権でタイと対戦して４−０で勝利している。それぞれのタイの印象を紹介しよう。

「そんなに身長は高くないけれど、フィジカル的にタイトにくる選手がいたり、走れる選手がいたり、身体能力の高さでサッカーをしているイメージがあります。１８番の小さい選手（チャナティプ・ソングラシン）が起点となっているということは監督からの話にもあったので、そのへんは警戒すべきポイントかなと」（遠藤航）

「ひとりひとり技術は高いし、動きの速さや俊敏性は高いものを持っているという印象はあります。しっかりボールを動かして裏を突いたり、ポゼッションから崩したりすることはできると思う。（崩せるという）イメージは持っています」（浅野拓磨）

　ＵＡＥ戦では左ＭＦでスタメン出場し、本田圭佑の先制ゴールをアシストしたものの、コンディションが万全でなかったため途中交代となった清武弘嗣は、現地の湿度にいささか参っている様子。「少し動いただけで汗が出る。慣れるのに時間がかかりますね」と語る一方で「負けた雰囲気は日本に置いてきた」と前向きな姿勢を見せていた。左ＭＦの人選は、ボランチの一角と並んで、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が最も悩んだポジションだ。コンディションが戻りつつある清武に再び託すのか、それとも異なる人材を起用するのか。指揮官の決断に注目したい。

　最後に、ピッチ外での印象的な出来事を。練習を終えた日本代表をひと目見ようと、この日は「出待ち」のファンを数多く見かけたが、その前に練習を行ったタイ代表にもサインや撮影目当てのファンが多数出待ちをしていて、いささか驚いてしまった。少し以前まで「タイの人々にとってのサッカーは、テレビで見るプレミアリーグ」と言われたものだが、タイ・プレミアリーグの成功が反映される形で、現地ではちょっとした「代表ブーム」が起こっている。試合当日のラジャマンガラは、日本にとって想像以上のアウェーの雰囲気に満たされることだろう。アウェー席で応援する現地組の健闘を祈る。