初戦を失った日本に求められる「謙虚さ」 ＵＡＥ戦の敗因と最終予選の厳しい現実
アジアカップのリプレーを見ているようなＵＡＥ戦
「オーストラリアで行われた２０１５年のアジアカップで、われわれは日本と試合をした。結果はご存じのとおり、最終的にわれわれが（ＰＫ戦で）勝って先に進むことができたが、それは過去のことだ。１年８カ月前の出来事であり、歴史の一部だ。われわれにとって、明日は別の試合になる。われわれは未来を信じ、それに向けてしっかり準備をしてきた。われわれは明日、ベストを尽くして、夢のために勝ちたい」
ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選、日本対ＵＡＥ戦の前日会見（８月３１日）で、ＵＡＥ代表のマフディ・アリ・ハッサン監督はこのように語っている。重要な初戦の相手がＵＡＥであることについて、日本側から「アジアカップのリベンジ」というフレーズが聞こえてくるのに対し、アリ監督の対応は至って冷静。確かにこの試合は、アジアカップでの悪夢と切り離して考えるべきであった。ところが日本が逆転されてからの展開は、まるでシドニーで行われたアジアカップ準々決勝のリプレーを見ているかのようであった。攻めても攻めても相手のブロックに弾き返され、シュートはあとわずかのところで相手ＧＫのファインセーブに阻まれ、そしてＵＡＥの選手たちは執拗（しつよう）に時間稼ぎを繰り返す──。
それでもアジアカップでの日本は、後半３６分に同点に追いつくことができた。だが、この日の日本は１点のビハインドを覆すことができないまま、終了のホイッスルを聞いた。Ｗ杯のアジア最終予選がホーム＆アウエー方式になって以来、初戦で敗れたのは今回が初めて。埼玉スタジアムでの「公式戦無敗」も、１９試合目で途絶えることとなった。試合直後、スタンドからブーイングが沸き起こる。ただしその矛先は、日本のふがいなさよりも、この日のジャッジに向けられているように感じられた（この件については後述する）。
確かに不運もあったし、すべてが終わったわけでもない。とはいえ、これまでの３大会（０６年ドイツ、１０年南アフリカ、１４年ブラジル）の予選とは明らかに異なる状況に、われわれが立たされているという事実は、しかと受け止めなければなるまい。日本代表の戦力と経験値と実績を考えるなら、このグループで２位以内となることは、さほど困難ではない。少なくとも、戦前はそう思われていた。しかしながら、この最終予選を楽観できない要素もまた、確実に存在していた。一番の不安要素、それは「日本はもはやアジアの絶対的な強国ではない」という、アジアカップで突きつけられた厳しい現実である。
ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選、日本対ＵＡＥ戦の前日会見（８月３１日）で、ＵＡＥ代表のマフディ・アリ・ハッサン監督はこのように語っている。重要な初戦の相手がＵＡＥであることについて、日本側から「アジアカップのリベンジ」というフレーズが聞こえてくるのに対し、アリ監督の対応は至って冷静。確かにこの試合は、アジアカップでの悪夢と切り離して考えるべきであった。ところが日本が逆転されてからの展開は、まるでシドニーで行われたアジアカップ準々決勝のリプレーを見ているかのようであった。攻めても攻めても相手のブロックに弾き返され、シュートはあとわずかのところで相手ＧＫのファインセーブに阻まれ、そしてＵＡＥの選手たちは執拗（しつよう）に時間稼ぎを繰り返す──。
それでもアジアカップでの日本は、後半３６分に同点に追いつくことができた。だが、この日の日本は１点のビハインドを覆すことができないまま、終了のホイッスルを聞いた。Ｗ杯のアジア最終予選がホーム＆アウエー方式になって以来、初戦で敗れたのは今回が初めて。埼玉スタジアムでの「公式戦無敗」も、１９試合目で途絶えることとなった。試合直後、スタンドからブーイングが沸き起こる。ただしその矛先は、日本のふがいなさよりも、この日のジャッジに向けられているように感じられた（この件については後述する）。
確かに不運もあったし、すべてが終わったわけでもない。とはいえ、これまでの３大会（０６年ドイツ、１０年南アフリカ、１４年ブラジル）の予選とは明らかに異なる状況に、われわれが立たされているという事実は、しかと受け止めなければなるまい。日本代表の戦力と経験値と実績を考えるなら、このグループで２位以内となることは、さほど困難ではない。少なくとも、戦前はそう思われていた。しかしながら、この最終予選を楽観できない要素もまた、確実に存在していた。一番の不安要素、それは「日本はもはやアジアの絶対的な強国ではない」という、アジアカップで突きつけられた厳しい現実である。
準備期間の少なさ、コンディションのバラつき、けが人の多さ
最終予選の初戦の相手がＵＡＥであることに、何やら不吉めいたものを感じていた人は少なくなかったと思う。その点に関して、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は入念なスカウティングで対応できると信じていた。むしろ、それ以外で懸念すべきことは３点あった。すなわち、（１）事前練習の期間が限られていること、（２）選手のコンディションにばらつきがあること、（３）本番直前にけが人が続出したこと、である。試合を振り返る前に、この３つの懸念事項について確認しておきたい。
まず（１）について。これはＵＡＥと比較しての話である。ハリルホジッチ監督は「彼らは２カ月の準備期間があり、われわれは２日しかなかった」とぼやいているが、準備期間が限られるのは代表戦では当然の話だ。ＵＡＥは国内リーグがオフシーズンで、欧州でプレーする選手もいないため、２カ月に及ぶ長期合宿が可能となった。そのことで、確かに連係はスムーズになるだろうが、チーム内にストレスが蔓延するリスクも否定できない。重要なのは合宿期間の長さよりも、試合に向けていかにピーキングできるかである。
次に（２）に関してだが、シーズン真っただ中の国内組と、シーズンが始まったばかりの欧州組との間にコンディションのバラつきがあるというのは、過去にもたびたび見られた現象だ。ハリルホジッチ監督も、十分にそれを折り込み済みでメンバーリストを作成していた。対するＵＡＥも「ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）の準々決勝（８月２３日、２４日）に出場した選手が１０人いるので（アル・アインが８名、アル・ナスルが２名）、コンディションにばらつきはある」（アリ監督）という状態だった。
そして（３）。招集メンバー２４名のうち、槙野智章と長友佑都が負傷のため合流できず（代わりに遠藤航と丸山祐市を追加招集）。また試合前日になって、柏木陽介と昌子源が、それぞれ左股関節と左内転筋に違和感を覚えたため、いずれも大事をとって練習をキャンセルした（その後、昌子はチームを離脱したため植田直通を追加招集）。特に柏木は、この試合で長谷部誠とコンビを組むことが有力視されていたため、誰がこのポジションを埋めるのかが注目された。
このように懸念すべき点はあるにはあったが、さりとていずれも決定的なものではない──というのが、多くのファンが感じていたことであろう。そんな中、指揮官が選んだスターティングイレブンは以下のとおり。ＧＫ西川周作。ＤＦは右から、酒井宏樹、吉田麻也、森重真人、酒井高徳。中盤は守備的な位置に長谷部と大島僚太、右に本田圭佑、左に清武弘嗣、トップ下に香川真司。そしてワントップに岡崎慎司。大島は柏木の代役として、この試合で代表戦１００試合出場を達成した長谷部の隣でＡ代表初キャップを刻むことになった。
まず（１）について。これはＵＡＥと比較しての話である。ハリルホジッチ監督は「彼らは２カ月の準備期間があり、われわれは２日しかなかった」とぼやいているが、準備期間が限られるのは代表戦では当然の話だ。ＵＡＥは国内リーグがオフシーズンで、欧州でプレーする選手もいないため、２カ月に及ぶ長期合宿が可能となった。そのことで、確かに連係はスムーズになるだろうが、チーム内にストレスが蔓延するリスクも否定できない。重要なのは合宿期間の長さよりも、試合に向けていかにピーキングできるかである。
次に（２）に関してだが、シーズン真っただ中の国内組と、シーズンが始まったばかりの欧州組との間にコンディションのバラつきがあるというのは、過去にもたびたび見られた現象だ。ハリルホジッチ監督も、十分にそれを折り込み済みでメンバーリストを作成していた。対するＵＡＥも「ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）の準々決勝（８月２３日、２４日）に出場した選手が１０人いるので（アル・アインが８名、アル・ナスルが２名）、コンディションにばらつきはある」（アリ監督）という状態だった。
そして（３）。招集メンバー２４名のうち、槙野智章と長友佑都が負傷のため合流できず（代わりに遠藤航と丸山祐市を追加招集）。また試合前日になって、柏木陽介と昌子源が、それぞれ左股関節と左内転筋に違和感を覚えたため、いずれも大事をとって練習をキャンセルした（その後、昌子はチームを離脱したため植田直通を追加招集）。特に柏木は、この試合で長谷部誠とコンビを組むことが有力視されていたため、誰がこのポジションを埋めるのかが注目された。
このように懸念すべき点はあるにはあったが、さりとていずれも決定的なものではない──というのが、多くのファンが感じていたことであろう。そんな中、指揮官が選んだスターティングイレブンは以下のとおり。ＧＫ西川周作。ＤＦは右から、酒井宏樹、吉田麻也、森重真人、酒井高徳。中盤は守備的な位置に長谷部と大島僚太、右に本田圭佑、左に清武弘嗣、トップ下に香川真司。そしてワントップに岡崎慎司。大島は柏木の代役として、この試合で代表戦１００試合出場を達成した長谷部の隣でＡ代表初キャップを刻むことになった。