ゴロアウトを奪う姿とともに、今季の有原からは“責任感”というものを感じる。大学時代から抱えた右ひじ痛の影響で、昨季はシーズン初登板が５月１５日までずれ込んだこともあり、今季開幕前から「去年出遅れた分、今年は開幕からチームに貢献したい」と、事あるごとに口にしていた。

　その決意通りの開幕ローテ入り。２勝目を挙げた直後に「腰椎ねん挫」で１９日間の離脱を強いられたが、復帰後は再び力投を続けている。その姿は数字にも如実に表れており、今季の９試合中８試合で７イニング以上を投げ、ＱＳ（クオリティ・スタート）率は８８.９％の高水準をキープ（昨季はＱＳ率４４.４％）している。

　６回５失点で降板した５月３１日の東京ヤクルト戦では、「早い回で降板して申し訳ない」と唇を噛んだ有原。「長いイニング」「先発の責任」への拘りを強くしたのは、昨季のクライマックス・シリーズ（ＣＳ）だった。

　ファーストステージ第１戦に敗れた後のロッテとのＣＳ第２戦。先発・メンドーサ、２番手・谷元圭の後を受け、有原はプロ入り後初めて救援のマウンドに立った。場面は１対２と１点ビハインドの７回。「中継ぎ専門の投手を差し置いて投げるからには絶対抑えなきゃいけない」。緊張感と責任感を感じながらも、有原は強気のピッチングで２イニングを打者７人１安打無失点に抑え、８回裏の逆転劇を呼び込んだ。

　だが、翌日の第３戦。今度は１対１の６回から登板すると、７回の先頭打者・デスパイネに痛恨の一発を浴びて敗戦投手に。同時にチームもＣＳ敗退となった。ここで得た教訓こそ、「先発の責任」と「初回から強気でいく」ということだった。

　思えば、ダルビッシュ有（現テキサス・レンジャーズ）が日本ハムのエースへと変貌を遂げたのも、２００６年シーズンの最終戦でプロ入り初の救援登板をしてからと言われている。救援登板後のＣＳで９回１失点、日本シリーズでは６回３失点＆７回１失点の力投を披露すると、その翌年に前年の３完投から一気に１２完投へと“責任感”を増して沢村賞を受賞した。ドラフト１位で４球団競合の末に入団した大器・有原も、“先輩”と同じルートを辿ってもらいたいところだ。

　もちろん、まだプロ２年目である。体力を消耗する梅雨入りから夏場にかけてのマウンドへのアジャストも必要。５連勝中は「０」だった被本塁打も、３連敗中は全試合で被弾しており、悪い兆候が出てしまっている。３敗目を喫した６月７日の降板後には「もう少しテンポのいい投球ができれば良かった。悔しさが残ります」と語った有原。今こそ、初志貫徹の「強気のピッチング」を思い出すときだろう。

　１メートル８９センチ、１００キロの体躯に搭載しているエンジン排気量は規格外のものだ。そして、今季のソフトバンク戦で３戦２勝（０敗・防御率２.２２）の彼こそ、「打倒・ホークス」へのキーマンであると言える。まずは３連敗の壁を乗り越え、再び連勝街道に踏み入れたい。そうなれば、「エース」の称号を大谷と二分する日も近いはずだ。

（文・八幡淳／ベースボール・タイムズ）