今年２月後半の１軍デビュー以来、マンチェスター・ユナイテッドでスタメン定着を果たしているマーカス・ラッシュフォード。弱冠１８歳だが、ルイ・ファン・ハール監督は「年齢ではなくクオリティーの問題」なのだと言う。ラッシュフォードは、５月１日のレスター戦(１−１)でも公式戦１５試合連続となる先発出場。ウェイン・ルーニーを中盤中央に、アントニー・マルシャルを左アウトサイドに従えて１トップを任された。

　その指揮官は「若手はパフォーマンスの安定性が問題」だとも言っている。だが、ラッシュフォードは例外。デビューを飾った現地時間２月２５日のヨーロッパリーグ決勝トーナメント１回戦セカンドレグ、ＦＣミッティラン戦(５−１)での２得点に始まり、２カ月間で計１４試合出場７得点という安定したペースでゴールを重ねてきた。その上、プレミアリーグ初出場となった第２７節のアーセナル戦(３−２)と、ダービー初体験を果たした第３１節のマンチェスター・シティ戦(１−０)といった強豪対決でもマン・オブ・ザ・マッチに選ばれる活躍。物事に一喜一憂するタイプではないファン・ハールが、「スペシャル」とたたえるのもうなずける。

　そこで巷では、やはり１０代の頃からトップレベルで得点を重ねたマイケル・オーウェンとの共通点が指摘されている。細身でも身長１８０センチの体型は、小柄なＦＷだったオーウェンとは異なるが、フィジカルを必要とせずにネットを揺らすゴール前での嗅覚に相通じるものがあるのだ。例えば、アーセナルから奪った２得点は、いるべき時にいるべき所にいたからこそ決められたゴール。敵のクリアミスを予期していたかのような１点目のポジショニングといい、２点目をヘディングで決める前に軽く後方にステップを刻んでマークを外した動きといい、コーチングではなく本人の直感が可能にしたゴールと見受けられた。

　この点で、ラッシュフォードはマンチェスター・ユナイテッドの現役先輩ＦＷであるルーニーよりも「生粋のストライカー」だと言える。ルーニーは、１２年前に当時のアレックス・ファーガソン監督が獲得を決めた理由も、「トータルなフットボーラー」としてのずば抜けた才能にあった。一方、ラッシュフォードは「生来のフィニッシャー」を思わせる。ボックス内でグラウンダーのクロスにダイレクトで合わせて相手ＤＦの股間を抜いた、第３４節のアストンビラ戦(１−０)でのゴールもその一例だ。

　典型的な「点取り屋」はチャンス供給を必要とするが、ラッシュフォードは単独で得点機を造り出してゴールを決めてもみせる。これが現役当時のティエリ・アンリとも比較される理由だ。最たる例が、マンチェスター・ダービーで史上最年少の得点者となったゴールだ。左インサイドでパスを受けると、瞬時の加速と巧みな足さばきでマルティン・デミチェリスをかわし、しりもちをついた相手センターバック（ＣＢ）を置き去りにしてボックス内に切り込んだ。セーブを試みるジョー・ハートを前に、ゴール内へとパスを送るかのようにネットを揺らした一連の動きは、アーセナル時代のアンリを彷彿とさせた。

　スピードを上げても狂わないボールコントロールは、ドリブル突破を本職とするウインガーと比べても遜色はない。アーセナル移籍前のアンリがそうであったように、ラッシュフォードにも当初はウインガーとして育成された背景がある。そして「無から有を生む」とも言うべきこの能力が、昨年１１月からブライトン(２部)に期限付き移籍しているジェームス・ウィルソンと、今年１月にプレストン(２部)への期限付き移籍から戻ったウィル・キーンというユースの両先輩よりも、ラッシュフォードを魅力的なＦＷにしている。