「１００％充実していたと思います！」とエディー・ジャパンの韋駄天は笑顔で大学生活を振り返った。

　２０１５年のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）で１５人制の日本代表として歴史を変えた３１名の一人となったＷＴＢ福岡堅樹は３月２５日、筑波大情報学群を無事に卒業した。今春からトップリーグ３連覇中のパナソニックワイルドナイツに所属するが、８月のリオデジャネイロ五輪まではセブンズ（７人制）に専念する。そんな福岡の大学生活は、多くの人のサポートを受けながら、文武両道を貫いた４年間だった。

　昨年の春から夏にかけてのエディー・ジャパンの長期にわたる「過酷な合宿」においても、福岡は、時間を見つけては勉強をしていたという。続くＷ杯と大学のシーズンが終わった１２月末から、福岡は「まず勉強をしっかりやらないと、どっちつかずになってしまう」と楕円球への思いを封印し、卒業論文の執筆に勤しんでいた。

　アパートにはほとんど寝に帰るだけで、あとは研究室にこもっていた。ウェイトトレーニングは続けたものの、体重も２〜３ｋｇ落ちた。ちなみに、卒業論文のタイトルは「画像処理における細胞状態の自動推定に関する研究」。生物画像処理という分野で、「細胞とかの画像を見て、良い状態か損傷状態にあるのか判別する。うまくいけばスポーツ医学にもつながるかも」と説明してくれた。

　祖父は医者、父は歯医者という医者一家に生まれた福岡は、高校時代から県では名の知れた選手だった。福岡高校３年時には花園に出場し、「ラグビーも真剣にやりたかったし、医者にもなりたかった」という理由で筑波大の医学部を目指した。だが、浪人しても医学部には合格できず、後期試験で受けた情報学群に進学する。

　１年間のブランクと高校時代に負った両膝の靱帯断裂の影響もあり、デビュー戦となったのは１２年１１月の日体大戦だった。いきなりダブルハットトリック（６トライ）の離れ業を見せる。続く大学選手権準決勝の東海大戦では快足を活かし、逆サイドから見事なバッキングアップを見せたことが、ジュニア・ジャパン入りにつながった。

　ジュニア・ジャパンでもそのスピードがエディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）の目にとまり、大学２年になったばかりの１３年４月、日本代表入りし初キャップを獲得。６月にはウェールズ代表を破る立役者の一人に。同年１１月には、試合には敗れたが、アウェーでスコットランド代表から２トライを奪い、その名を世界にとどろかせた。

　その後、７人制日本代表でもプレーしたが、大学３年時はケガで悩まされた。それでもエディー・ジャパンに呼ばれ続けて、１５年のＷ杯メンバーに選出。大学生ながら歴史を変えた３１人に名を連ねた。「Ｗ杯で３勝というのは快挙なので、そんなチームに関われたことはうれしかった」と福岡は言うものの、良い思い出だけではなかった。福岡が出場した試合は敗戦したスコットランド代表戦のみだった。「勝った時にグラウンドに立っていたかったという思いもあり、完全燃焼とは言い切れない」と正直な気持ちを吐露した。

　さらに同年１１月、セブンズの日本代表合宿に招集されるも、五輪のアジア最終予選のメンバーに選出されなかった。ブランクはやはり大きかった。また１２月、関東大学対抗戦では帝京大の公式戦連勝を５０で止めたが、自身の最終学年で迎えた大学選手権では準決勝に進出することはできなかった。

「（７人制の代表に選出されなかったのは）納得の人選です。まだまだ自分には至らないことがありました。こういった（つらい）経験は悲観的に捉えず、これから先の“バネ”、“ため”と捉えるようにしています」（福岡）