２０１６年のＦ１シーズンがついに始動した。開幕戦となるオーストラリアＧＰの決勝レースは３月２０日と約１カ月先だが、開幕に向けた合同テストが２月２２日から２５日まで、スペインのバルセロナサーキットで行われた。今回の４日間と、３月１日からの最終合同テストが４日間、合計８日間のテストを経て、Ｆ１は開幕戦を向かえる。

　今年で３年目を迎えた１.６リッターＶ６ターボエンジンを搭載した各マシンは、全チーム大きなトラブルもなく走行できる状態でテスト初日を迎えた。こう書くと意外に思われるかもしれないが、じつは全チームが少なくともデータを取れる走行を初日に実現できたのは、新ＰＵを採用した１４年以降初めてのことだ。

　Ｆ１は世界最高峰のモータースポーツなのだから、本来であれば全チーム参加の合同テストに、全車そろった状態で走るのは当たり前だ……。しかし、ＰＵ改革が始まった１４年はロータスとマルシャが初テスト欠席、４年連続王者のレッドブルとケータハムがＰＵ不調でタイム未計測、マクラーレンは２日目から参加。１５年もフォース・インディアとマルシャが初テストを欠席、名門のマクラーレン・ホンダはまともに走らずその日のトップから１８秒遅れという散々な状態、そしてロータスが２日目からの参加となった。

　そうした過去があるからこそ、新規参戦チームも加わった１６年シーズン最初のテスト初日から、大きな問題もなく全車が走行した様子に、世界中のＦ１メディアが「やっと普通になった」と安堵していたのである。（ザウバーは新車「Ｃ３５」は次のテストから参加予定のため、「Ｃ３４」をベースに改良を施したマシンでテストに参加した）

　そんな１６年シーズンは注目すべき事柄が多いが、各チームを簡単に紹介してみたい。
　まずは横綱相撲を見せるメルセデスだ。マシンは２年連続で王座を獲得した「Ｗ０５ハイブリッド」「Ｗ０６ハイブリッド」のイメージをそのまま引き継いだ新車「Ｗ０７ハイブリッド」。テスト初日１５６周、２日目１７２周、３日目１６２周、４日目１８５周走行と、ライバルたちを圧倒する走行距離を稼ぎ、ＰＵとマシンの高い信頼性を見せつけた。ドライバーは３年連続王座を狙うルイス・ハミルトンと、今年こそ初戴冠を目指すニコ・ロズベルグの最強コンビ。まったくもって盤石で、現地にいたジャーナリストに様子を聞くと、今回のテストでは隙のひとつも見えなかったという。

「ストップ・ザ・メルセデス！」を掲げる最右翼は、セバスチャン・ベッテル、キミ・ライコネンが組むフェラーリだろう。新車「ＳＦ１６−Ｈ」はＰＵだけでなく、車体もすべてに手が入れられたフルモデルチェンジとも言えるマシンで、初テストも初日、２日目とベッテルがトップタイムをマーク。昨シーズン３勝を挙げたチームは手綱を緩めることなく、メルセデスの追い落としを狙っている。また、速さには関係ないが、７０年代、ニキ・ラウダがステアリングを握っていた時代の「３１２Ｔシリーズ」を思い起こす伝統的なカラーリングにも注目したい。

　次に注目したいのが、レッドブルの新車「ＲＢ１２」と、その姉妹チームであるトロ・ロッソの新車「ＳＴＲ１１」だ。昨年まではどちらもルノー製ＰＵを搭載していたが、パフォーマンスが向上しないルノー製ＰＵを巡ってすったもんだあり、ルノーと一度は決別。新たなＰＵ供給メーカーを模索したが、最新ＰＵを獲得することはできなかった。結果、レッドブルはルノーとビジネス上のパートナーとして復縁（ただし、ＰＵは新スポンサーとなったタグホイヤーというネーミングに）、トロ・ロッソはフェラーリと１年遅れのＰＵ供給を受けることで合意した。

　テストが始まる前は、昨年までのルノー製ＰＵが散々だったことから「トロ・ロッソの方が速いのでは？」と言われていたが、２日目までのテストを見る限り、レッドブルが搭載するルノー製ＰＵの改善が進んだのか、フェラーリにも肉薄するパフォーマンスを見せている。昨シーズンもＰＵの差が出にくいハンガリーＧＰで２位と３位を獲得した高いレッドブルのシャシー性能が引き継がれており、ルノー製ＰＵの改善がタイムに現れた形だ。一方、トロ・ロッソは、ルノー製ＰＵよりパワフルと言われたフェラーリ製ＰＵを搭載するが、テストではフェラーリとのタイム差が２秒ほどあり、たった１年とはいえ、型遅れのＰＵと最新ＰＵとの進化の差を痛感する初テストとなっている。

　そして、レースの展開次第では、あわよくば優勝を狙える実力を持つウィリアムズの新車「ＦＷ３８」と、ここ数年その良きライバルとなっているフォース・インディアの新車「ＶＪＭ０９」も外せない。どちらのマシンもＰＵはメルセデス製。ウィリアムズは昨シーズン４度表彰台に上り、フォース・インディアも高速サーキットを得意とするなど、台風の目となるチャンスがある。とくにフォース・インディアは、Ｆ１でもトップレベルの風洞施設と言われる、トヨタがケルンに持つＴＭＧの風洞を昨年から使用開始。昨シーズン途中から投入された「ＶＪＭ０８Ｂパッケージ」は入賞を連発し、ロシアＧＰで３位を獲得するなど実績も十分。すべてが新しくなった今年はさらなる飛躍を目指している。

　もう１チーム、興味深いチームが、再びワークス体制となったルノーだろう。ルノーは０９年シーズン後にチーム運営から撤退し、チームはその後ロータスＦ１チームとなり、１５年シーズン後にルノーは同じチームを買い戻した。ただ、買収の完了が１２月終盤まで掛かったため、１６年シーズンを戦う新車「Ｒ．Ｓ．１６」のシャシー部分には新たな血を入れる時間はなく、これからルノーの手によって、マシンのパフォーマンスを向上させていくことになる。