その日は電話の着信やメッセージが鳴り止まなかった。

　１１月１７日、横浜ＤｅＮＡに支配下選手として入団が決まったことが球団から発表されると、白根尚貴は多くの祝福への対応に追われた。

「皆さん心配してくれていたみたいで。母、恩師、友人……、自分のことのように泣いてくれた人も多かった。本当にありがたいです。１０日に（１２球団合同）トライアウトを受けて以来、数日間、どきどきしっ放しでした。ほっとしましたね」

　２２歳は飛び切りの笑顔で感謝と喜びの言葉を口にした。

「持ち味は見せられた」

　２本の長打を含む３安打を放ったトライアウト直後、手ごたえは感じていた。それでも、契約にこぎつけられるという確信があったわけではない。それは白根が「支配下契約」にこだわったからだ。
　圧倒的な強さで２年連続日本一に輝いた福岡ソフトバンクからは来季も育成選手として契約を結ぶ打診があった。だが、それを固辞した。

「１カ月くらいずっと悩みました。ホークスには指名していただいて、育てていただいた恩がある。ここからはい上がって活躍したいという思いも強かった。だが、育成選手だと１軍には規定で出られない。プロとしてこの世界に入ったのだから、１軍にはいつでも出場できる状態でいたかった」

　強心臓が持ち味のスラッガーだが、退路を断つという決断をするまで胃の痛みが収まらなかったという。そして、いざ挑んだトライアウト。

「『絶対に支配下』という条件を口にしていたので、ハードルは高かったんですが、本当に声を掛けていただいてよかった」

　身長１８５センチ、体重８５キロの現在はすらりとした体型だが、島根・開星高時代は今より２０キロ重い１０５キロの堂々たる体格で「島根のジャイアン」として名をはせた。２０１２年にソフトバンクにドラフト４位で入団。「練習をしたことがほとんどなかった」という高校時代は甲子園で完封するなど、投手として結果を残していたが、持ち前のバッティングセンス、パワーを生かすため、打者に転向した。

　余談だが昨年末、ＭＬＢの某球団関係者から電話があり「２Ａで投手としてやらないか」と誘いがあったという。「何でいまさら」と苦笑した白根だが、そのくらい投手としての評価も高かった。

　今やホークスのエース格になった武田翔太らとともに、大きな希望を抱いて飛び込んだプロの世界。だが、入団後は故障に悩まされた。右ひじの手術や肩の亜脱臼などで実戦に出始めたのは実質３年目から。同年は３軍で１０本塁打を放つなど、一定の結果は残したものの、オフには育成契約となった。

　今季は２軍の開幕スタメンをつかむと、序盤に３本塁打を放つ絶好の滑り出し。最終的に５９試合に出場し打率２割７分４厘、３本塁打、１４打点。３軍では５２試合に出場し打率３割３分５厘、６本塁打、３０打点と成績を出した。支配下登録は勝ち取れなかったが、この１年で１軍で活躍する自信がついたのも事実だ。マエストリ（オリックス）から本塁打を放つなど、１軍級の投手からも結果を出してきたからだ。

「昨年から試合に出るようになり、プロの球にも目が慣れ始めた。もっと上げていきます」
　支配下として返り咲く来季、不安はほとんどないという。

「まさか横浜に行くことになるとは」

　手を挙げてくれたＤｅＮＡは正直、まったく予想していない球団だった。トライアウト後、高田ＧＭが「うちはチーム事情で獲得することはないと思う」とコメントをしていたのを、報道で聞いていたからだ。

「驚きましたが、本当に良かった。先輩もいますしね」
　先輩とは、開星高校の５学年上、梶谷隆幸のことだ。昨季は盗塁王。今季はオールスターにも出場するなど、チームの顔になりつつある背番号３は、入団が決まるとすぐに電話をくれた。関東にまったく縁がない白根のために、住居の心配などをしてくれたという。
「同郷の先輩がいるのは大きい。いろいろ教えてもらうつもりです」
　ソフトバンク時代、白根のポジションは一、三塁が主だったが、今季３軍戦で二塁も経験。新天地では外野にも挑戦するつもりだ。

「チャンスがあればどんなことでもしてみるつもり。失うものは何もないという気持ちで、死に物狂いでやります」

　当面の目標は開幕１軍入り。そのために、春季キャンプ、オープン戦からガンガンアピールしていく。

「結果を残し続けて、梶谷さんとスタメンを組んで大暴れしたい。それが今までお世話になった人への一番の恩返しだと思う」

　今季、ソフトバンクでは育成選手だった亀澤恭平が新加入した中日で大ブレークを果たした。それに負けない活躍を白根も見せることができるだろうか。