責任感。

　ラオスでの坂井大将の発言を聞いていると、彼が相当な責任感を持って、ここに来たことがよく分かる。

　ＡＦＣ　Ｕ−１９選手権バーレーン２０１６予選グループＪ。来年の本大会進出を懸けて、Ｕ−１８日本代表はラオスの地で、ラオス、フィリピン、オーストラリアとの戦いに臨んでいる。この２つの大会は、２年後に韓国で開催されるＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）につながっており、今大会はいわゆるアジア１次予選である。

　日本は過去４大会、アジア最終予選となるＡＦＣ　Ｕ−１９選手権において、すべて準々決勝で敗退。ベスト４までに与えられるＵ−２０Ｗ杯出場を逃し続けている。ミャンマーで行われた前回大会では、準々決勝でＵ−１９北朝鮮代表に１−１からのＰＫ戦の末４−５で敗戦。エース南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）を擁しても、届かなかった世界への切符。坂井は北朝鮮戦のピッチで、残酷な結果を味わった。

　大分トリニータの下部組織で育った坂井は、１３年にＵＡＥで開催されたＵ−１７Ｗ杯に出場すると、ベスト１６進出に貢献。その翌年のＷ杯ブラジル大会では、杉森考起（名古屋グランパス）とともに、サポートメンバーとしてＡ代表に帯同し、大きな話題を呼んだ。そして、学年的には最大２個上となる選手たちとともにＵ−１９日本代表に選出され、ミャンマーの地で屈辱を味わった。

　天国と地獄を味わった彼は、当然のように今回のＵ−１８日本代表にも選出された。今回はキャプテンとして、チームをけん引する立場となった。

「前回は上についていく感じだったけれど、今はもう率先してやっていかないといけない存在であることは分かっています」

　あの屈辱を知る者として、チームの最年長世代として。彼に責任感が芽生えるのは必然のことだった。さらに「世界に出ればすごく大きな経験ができる。それを味わえないのは大きな損失」と、年代別Ｗ杯経験者としても、このチームがＵ−２０Ｗ杯に出場する意義をよく理解している。

　だからこそ、キャプテンマークを巻いてスタメン出場を果たした初戦のラオス戦、初陣として気持ちが入る一方で、本番の難しさをあらためて痛感することとなった。

　立ち上がりから動きが硬いＵ−１８日本代表は、個々のミスが目立ち、格下のチームを相手に攻めあぐねる時間が続いた。その中でボランチに入った坂井は、その閉塞感を打開しようと、周囲を常に見渡してコーチングをしたり、攻守をつなぐバランサーとして、献身的なプレーを見せた。３９分に坂井のパスを受けたＦＷ小川航基（桐光学園）が鮮やかなミドルシュートを決め、６２分にＭＦ高木彰人（ガンバ大阪ユース）が追加点を奪い、２−０の勝利こそ収めた。しかし、内容を見ると、最後まで閉塞感のある攻撃が続き、ミスは減らなかった。