ベルギー２部リーグに所属するロイヤル・アントワープのホームスタジアム、ボサイルは、市街からトラムで１５分ほどのところにある。その最寄り駅を降りるとすぐ『ザ・グレート・オールド』というクラブのニックネームを冠したカフェがあった。キックオフまでまだ３時間あるというのに、サポーターが店に入りきれず、道路まで人が溢れていた。この日はベルギー２部リーグの首位攻防戦の日。トゥビーズに勝てば、ロイヤル・アントワープは首位に浮上する。

　２８歳のサポーター・ユセフさんは「うちらのチームは今、とても調子が良い。３日前、俺たちはベルギー１部リーグの首位オーステンデとカップ戦をアウェーで戦い、２−０で勝ったんだ。今日もいただきさ」と自信満々だ。

　ベルギー２部リーグという、欧州サッカーシーンの中ではまったく日の当たらぬ舞台だというのに、１部リーグの熱狂を凌駕（りょうが）する熱い雰囲気がそこにはあった。きっと、僕の目が驚きで泳いでいたのだろう。５５歳のサポーター、ヘンクさんは「このカフェのにぎわいは、ビッグゲームだからじゃないぜ。いつも、そうなんだ」と言ってから、北へ顔を向けた。

「あっちへ行ってごらん。５００メートルほど歩けば、そこにもサポーターが集まっているから」

　スタジアムの前を通り過ぎ、さらに北へ歩くと『ザ・ロイヤル』という名前のカフェがあり、ここにも多くのサポーターがたむろっていた。サポーターたちが談笑する中、 僕はまるで空気のような存在だった。雰囲気に気圧されて、彼らに話しかけることができない。

　３人組の男たちがそれぞれビールを片手にカフェを去り、スタジアムに向かって歩き出した。一番若い男に、僕は話しかけてみた。マキシムさんという青年は丁寧に答えてくれた。

「ロイヤル・アントワープはハート、そしてライフ。フットボールを超えたものなんだ。クラブには良い時も悪い時もある。今、ロイヤル・アントワープは２部リーグで１２シーズン目。だけど、僕たちの気持ちは決して離れない。今から１６年前、僕が６歳の時、親父が初めてスタジアムに連れて来てくれた。その試合でロイヤル・アントワープがヘンクを３−０で下した。だけど、僕がロイヤル・アントワープのサポーターになったのは、この試合で感動したからではない。いつも、いつも、親父が僕をスタジアムに連れて行ってくれたからなんだ」

　僕とマキシムさんの話しに無関心を装いながら、斜め前を歩いていたのが父親のウェルナーさんだった。

「ずっと話しを聞いてたよ。息子が言うように、ロイヤル・アントワープはライフなんだ。私も５〜６歳の時からこのチームを応援している」

　それは、もしかしてあなたのお父さんと？

「ああ、そうだ。父から子、そしてまた父から子へと、ロイヤル・アントワープのサポーターの歴史は続いていく」

　そういえば、『ザ・グレート・オールド』で会ったユセフさんも、ヘンクさんも、その周りにいたサポーターたちも、「ロイヤル・アントワープを応援し始めたのは５歳の時」「俺は６歳の時」と言っていた。ベルギーの週刊誌『スポルト／フットボールマガジン』が２部に長年低迷するロイヤル・アントワープの特集記事を載せいていたが、そこに「監督、選手、さらに首脳陣は変わっていくが、サポーターというのは生涯のものなんだ」というコメントがあった。『ザ・グレート・オールド』にも、『ザ・ロイヤル』にも、そのロイヤル・アントワープ気質を体現するようなサポーターばかりがいた。