８月２８日から、大阪で行われている１８歳以下の野球の国際大会、第２７回ＷＢＳＣ　Ｕ−１８ワールドカップ。１次ラウンドＢ組を５戦全勝で１位通過した韓国はスーパーラウンドに進出し、９月４日にＡ組１位の日本と対戦する。決勝進出を目指す両チームの大一番を前に、韓国の代表メンバーについて、そして韓国の高校野球事情についてまとめた。

　今回のＵ−１８韓国代表に関して、現地野球記者による前評判では「投手力の高さに対し、野手陣は落ちる」という声が多かった。しかし、１次ラウンドでは、打者の活躍が目立っている。１番打者の崔元準（チェ・ウォンジュン＝ソウル高３年）は２０打数１０安打。俊足を生かし、２戦目のカナダ戦では５盗塁を決めるなど、予選では６個の盗塁を決めている。また初戦の南アフリカ戦に９番で出場し、４打点を挙げた李振栄（イ・ジンヨン＝善隣インターネット高３年）は連日ヒットを重ね、４戦目の台湾戦では６番に抜てき。３安打をマークするなど、予選で９本のヒットを放っている。

　３戦目のキューバ戦では３対３でタイブレークに突入した延長１０回裏、１死満塁で２番の安尚鉉（アン・サンヒョン＝馬山龍馬高３年）がセンター前にサヨナラヒット。韓国は予選５試合中、２試合が１点差勝利と接戦をものにしてきた。

　一方の投手陣は持ち前の実力を発揮している。今大会一番の注目株、崔忠然（チェ・チュンヨン＝慶北高３年）はカナダ戦に先発し７回２／３を投げ被安打６、１失点でチームを勝利に導いた。また、崔忠然の高校の同期で左腕の朴世津（パク・セジン）は、南アフリカ戦、カナダ戦に２番手で登板。台湾戦では先発起用され、５回を被安打１、１失点、７つの三振を奪う好投を見せた。加えて２年生投手で、横手投げの金彪勝（キム・ピョスン＝慶州高）が、先発したキューバ戦で７回まで無失点ピッチング。８回に３点を奪われるも、過去１１度の優勝を誇る強豪相手に堂々たる投球を見せた。

　今回の韓国代表は２０人中、１８人が３年生。韓国ではすでに、来年のプロ野球新入団選手を選ぶ、ドラフト指名が終了し、代表メンバーの３年生では１人を除く１７人が指名を受けている。Ｕ−１８韓国代表は正真正銘の「プロ予備軍」だ。

　韓国の新人指名は大きく２種類に分かれている。全１０球団がフランチャイズ地域を中心とした指定校から１人を選ぶ「１次指名」と、各球団がウェーバー方式で１０巡目まで指名する「２次指名」の２つだ。１次指名は日本の「ドラ１」に相当するが、その１０人のうち６人が今回代表入りしている。

　韓国のドラフトの特徴として、指名される高校生の割合が日本より高く、日本の高校生指名が全体の約３８．３％（２０１４年）なのに対し、韓国は５８％に上る。その背景には多くの球児が「即プロ」を望んでいることがある。韓国には趣味的要素を含む部活動がほぼ存在せず、スポーツを行う高校生の大半は、その道のトップアスリートを目指す者に限られている。スポーツ全体の競技人口は少なく、韓国の高校野球部はわずか６７校。部員の数は約２４００人しかいない。この数を日本に置き換えると青森県の６９校２４１１人、栃木県の６９校２４８５人とほぼ変わらない規模にとどまっている（日本高等学校野球連盟調べ、１５年５月末現在）。

「エリート主義」とも言える韓国の高校スポーツの現状だが、それを改善する取り組みも行われている。ひとつは「週末リーグの導入」だ。以前は年間通して、曜日を問わず行われていた野球大会を再編成し、１１年からは週末にリーグ戦を行うことで、野球部員が学業に関わる機会を増やすようにした。

　また、巨額を投じた底辺拡大のための支援も進められている。プロのコミッショナー組織である韓国野球委員会（ＫＢＯ）は、野球部を新設した小、中、高校にこの３年間で総額３５億ウォン（約３億５０００万円）を支援。そして既存の高校野球部５３校に、指導者の人件費として２年間で２１億２０００万ウォン（約２億１２００万円）のバックアップを行った。これらの底辺拡大策により、高校では新たに１１校の野球部が誕生。ＫＢＯでは２０年までに高校野球部を７０校まで増やすことを目標にしている。