第２７回ＷＢＳＣ　Ｕ−１８ワールドカップが２８日、開幕した。今大会の出場資格は１９９７年１月１日から１９９９年１２月３１日に出生した選手で、野球日本代表「侍ジャパン」Ｕ−１８代表は今回も高校生だけでメンバーを編成した。夏の選手権大会が終わった直後の８月２３日に結団式を行った急造チーム。大谷翔平（現・北海道日本ハム）や藤浪晋太郎（現・阪神）を擁した２０１２年大会、松井裕樹（現・東北楽天）、森友哉（現・埼玉西武）が名を連ねた１３年大会でも達成できなかった悲願の初優勝へ向け、普段の高校野球とは違った、国際試合ならではのポイントを探っていきたい。

　日本の高校野球と国際試合で違うのが試合の所要時間だ。高校野球のように１試合を２時間以内で終えることがほとんどないのが国際大会。ＴＶ中継のＣＭなどの関係もあり、イニング間の時間もタップリと取られる。幸いにも日本代表は２６日に行われた大学代表との壮行試合で３時間２０分という長い試合時間を経験した。この感覚をぜひともなじませたいところである。

　もう一つは審判。基本的には外国人の審判が日本代表の試合を裁く。言語などの問題も含めて、慣れるのに時間がかかる選手がいるかもしれない。特にバッテリーは細心の注意が必要になってくるであろう。また、対戦国のデータ収集と同様に、審判のクセなどのデータも取っていきたいところだ。「この審判はストライクゾーンにこんな特徴がある」など、事前に知れるだけでも大きなプラスとなるはずだ。

　日本代表の投手は８人。１０日間で９試合を戦う日程で投手をどうやり繰りしてくるかに注目だ。２７日の記者会見で西谷浩一監督（大阪桐蔭）は、「ゲームの中で先発投手の役割は大きい。ただ、連戦になる。最初からこのゲームに誰をというのは決めていない。まず初戦をしっかりやって、その後でと考えています」と語った。それでもトーナメントの高校野球と違って、勝敗にかかわらず、先々まで試合があることは頭に入れておかなければならない。ある程度のローテーションと役割ははっきりとさせる必要があるように感じる。

　また、前の試合までリリーフばかりでショートイニングしか投げていなかった投手を、大事な所で突然先発に持ってくる国もある。日本代表も、所属するチームではエースという立場の投手ばかりで、こういう起用法をすることも十分に考えられる。

　もう一つ、試合中の準備という点でも高校野球と国際試合に違いがある。それが攻撃中にベンチ前でのキャッチボールができない点だ。エースナンバーの１８を背負う高橋純平（県岐阜商）は、最初の練習試合となった２４日の近畿大戦後にその点を意識していたことを話した。代表関係者も集合して最初のミーティングでベンチ前キャッチボールができない旨を話したことを明かす。その中で登板中の投手がどんな準備をするかに注目だ。