今年も天皇杯の季節がやってきた。今大会の各都道府県代表チームや組み合わせもすべて出そろい、あとは８月２９日と３０日の開幕戦を待つばかり。毎年、この大会を１回戦から追いかけている私だが、トーナメント表を見渡してすぐに目に飛び込んできたのが、石川県西部緑地公園陸上競技場で３０日１６時キックオフのツエーゲン金沢（Ｊ２）とＦＣ今治（愛媛県）の対戦である。今季はＪ２昇格１年目にもかかわらず、一時は首位に立つなど全国レベルでの話題を提供してくれた金沢。そして、元日本代表監督の岡田武史氏がオーナーを務めることで、こちらも何かと話題になった今治。この両者の顔合わせは要注目である。

　ホームの金沢は、北信越リーグに所属していた時代から個人的にウォッチしていた、思い入れのあるクラブである。金沢は２００６年に将来のＪリーグ参入を高らかに宣言したものの、その後４シーズンにわたり地域リーグで過ごすこととなった。当時の北信越リーグは金沢の他にも、松本山雅ＦＣ、ＡＣ長野パルセイロ、そしてＪＡＰＡＮサッカーカレッジといった上を目指すクラブがひしめいており、「地獄の北信越」とも「無駄に熱いリーグ」とも言われていた。結局、金沢と松本が０９年に、長野が１０年に、それぞれ地域リーグ決勝大会（以下、地域決勝）を突破するまで、こうした状況は続くこととなる。

　そんな金沢だが、天皇杯に関しては不思議と好成績を残している。過去８回の出場で、地域リーグ時代に２回、そしてＪＦＬ時代に１回、合計３回も格上を破って３回戦に進出しているのだ。その中でも、特に個人的に記憶に残っているのが０８年大会。この年の金沢は、１回戦でＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ（延長戦の末４−３）、２回戦でカターレ富山（２−１）とＪＦＬ勢を連破し、２大会連続で３回戦にコマを進めている。ところが肝心の昇格争いについては、北信越リーグは３位に終わり、全社（全国社会人サッカー選手権大会）予選も突破できず、またしても地域決勝への道を断たれてしまう。

　リーグ戦の肝心なところでは勝てないのに、なぜか昇格に関係のない天皇杯では勝ち進んでしまう。当時の金沢は、そんなジレンマを抱えたチームだった。それでも彼らは、決してモチベーションを下げることなくＪ２のＦＣ岐阜に挑んでいったのである（結果は０−１）。すでに昇格の望みを断たれていた金沢が、天皇杯での勝利を渇望していた理由は２つ。まず、「このメンバーで長く戦いたい」という選手たちの思い（結局、３回戦で敗れたため、彼らのシーズンは１０月１２日で終わった）。そしてもうひとつは、スポンサー対策（４回戦に進出すれば注目度が高まり、新たなスポンサーを獲得できるかもしれないという淡い期待があった）。いずれも天皇杯のひとつの断章である。

　対するＦＣ今治の天皇杯の挑戦は、０９年から始まる。ただしこの時は『愛媛ＦＣしまなみ』という名称で、Ｊ２・愛媛のアマチュア下部チームという位置づけだった。以来、連続して愛媛県代表として天皇杯に出場しているものの、１回戦を突破するのが精いっぱい。そんな彼らが、天皇杯で旋風を巻き起こしたのが、現在のＦＣ今治（当時の表記は『ＦＣ.ＩＭＡＢＡＲＩ』）と名前を変えて臨んだ１２年大会の２回戦であった。相手はカテゴリーが３つ上のサンフレッチェ広島。そんな見上げるような格上に対して、今治は２−１というスコアでアップセットを達成したのである。

　言うまでもなく広島は、この年にＪ１で優勝を果たしている。しかもこの試合のスタメンは、得点王となった佐藤寿人をはじめ、千葉和彦 、森脇良太 、塩谷司 、森崎浩司、高萩洋次郎といったそうそうたる名前が並んでいた。それだけに今治の起こしたジャイアントキリングは、当時のメディアを大いに賑わせたわけだが、今治の実情について取り上げたメディアはそれほど多くなかったと記憶する。私自身は、福山で行われたこの試合は見ていない。が、その前年（１１年）の全社で、「愛媛ＦＣしまなみの最後の試合」というものを現場で見ている。その時点で、チームが愛媛から外部に移管される話はオープンになっていなかったが、試合に敗れて悲嘆に暮れる選手とサポーターの姿を見た者は、すべてを察することができた。

　その後、クラブ名がＦＣ今治となり、木村孝洋新監督が就任。しかし当初、チームはわずか３人で始動したという。Ｊクラブである愛媛との関係が途切れたことで、プロへの可能性を模索していた選手たちが相次いで流出したことが原因だった。現在の今治が、ほんの３年前にはこのような状況でスタートしていたことは、ここであらためて銘記されてしかるべきだろう。念のため申し添えておくと、天皇杯で伝説的なアップセットを演じた木村監督は、今もチームを率いている。

　かつて、なかなか地域リーグから脱せないまま、それでも愚直なチャレンジャーとして天皇杯に挑み続けた金沢。そんな彼らも、今ではＪ２で旋風を起こす存在となり、ホームに“格下”を迎えることとなった。とはいえ相手は、地域リーグ所属ながら、話題性ではちょっとばかり上手（うわて）の今治。オーナーの知名度もさることながら、最近になって山田卓也と市川大祐という元日本代表を補強していて侮れない。過去の天皇杯に彩りを加えてきた両者が、この１回戦でどんな戦いを見せてくれるのか。私も大いなる期待感をもって、その時を迎えることにしたい。