「なんかもう、帰りたいです」

　村山紘太（旭化成）が、弱々しい声でそうつぶやく。普段は底抜けに明るく、６月の日本選手権では、ゴールの瞬間に豪快なガッツポーズを見せていた。それからわずか２カ月。８万人を収容する巨大な“鳥の巣”の中で、１７４センチ、５３キロの細身の体が、さらに小さく見えた。

　村山にとって初めての世界選手権（中国・北京）となった男子５０００メートル予選は、１４分７秒１１の組１７位で予選落ち。兄・謙太（旭化成）とともに、箱根駅伝などで活躍してきた次世代エースにとっては、厳しすぎる世界の洗礼だった。

　これまでは、序盤に飛び出すことも多かったが、この日は号砲を聞いてからすぐには前に出ず、先頭集団の後方に位置を取って慎重に走り始めた。最初の１０００メートルを２分４１秒５７で通過。この後、ペースは落ちるだろうと予想していた。しかし、前の集団が落ちてこない。彼らについていかなければいけないことは分かっていたが、どうしても体が前に出なかった。

　それには精神的な理由もあった。この組には今大会の１００００メートルを制したモハメド・ファラー（イギリス）を始め、５０００メートル１２分台の自己ベストを持つ選手が６人も集結。「練習はできていたので大丈夫かなと思っていましたが、ペースが上がった時に怖かった」と、そうそうたる面子の前に怖気づいてしまった部分はあった。

　一度おののいた気持ちに再び火をつけるのは難しく、２０００メートル付近で先頭集団から脱落すると、そのままズルズルと後退し、先頭集団の背中は遠のいていった。

　レースを終えて、村山の口をついたのは、弱気な弁ばかりだった。昨秋の仁川アジア大会５位入賞で深めた自信はあっという間にかすみ、「一瞬、届きそうな感じだった」という世界の舞台は「全然そういうものじゃなかった」と気づかされた。

　本来であれば、代表入りを決めた日本選手権の時のように、キレのあるラストスパートで勝負をしたかったところだろう。しかし、レース前には「（世界で）勝負できそうだなと思ったんですよ、４０００（メートル）までいけたら」との思惑は外れ、決勝進出を懸けた勝負をすることはできなかった。

　この組トップは村山の自己ベストとほぼ同じ１３分１９秒３８。仮に積極的に走ったとしても、粘り切れたかどうかは難しい。それでも、文字通りの惨敗に、周囲から厳しい声が飛んできても仕方がないだろう。

　課題は、世界のトップ選手と対峙しても、ひるむことのない強いメンタルを持つこと。５０００メートルは、すでにリオデジャネイロ五輪の参加標準記録（１３分２５秒００）を突破しており、再び世界を目指すチャンスがある。今後は、顔なじみの選手と競うのではなく、海外のレースでもまれて、経験もスピードも磨いていくつもりだ。
「来年は海外のレースに出る機会が増えると思うので、そういった面で、３０００メートルといった中間の（距離の）試合に出て、速いペースについていけるようにしたいです」

　以前、世界選手権後は、２０２０年東京五輪を見据えてフルマラソン挑戦も口にしていたが、まずはトラックに絞って、来年のリオデジャネイロ五輪出場を目指す。北京で走ったこの１本も、もう一度世界に挑戦するための大事な「海外レース経験」。この悔しさを必ずや、リオデジャネイロまでつなげてほしい。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）