現地時間２５日１９時５１分、中国・北京。陸上の世界選手権での、サニブラウン・アブデル・ハキーム（城西大城西高）の初レースの瞬間がやってきた。７月の世界ユース選手権（コロンビア・カリ）で１００メートル、２００メートルの２冠を果たし、一躍注目を浴びた１６歳。普段は「（練習がない日は）ずっとゴロゴロしています」とあっけらかんと語る普通の高校生だが、走らせるとこの男は違う。やっぱり、規格外だ。

“衝撃デビュー”となった男子２００メートル予選の第４組、サニブラウンは大外の９レーンに入った。同組には今大会の１００メートル決勝でウサイン・ボルト（ジャマイカ）を１００分の１秒まで追い詰めた男、ジャスティン・ガトリン（米国）が３レーンに並ぶ。

　苦手なスタートを決め、前半からスピードに乗ったサニブラウンは、カーブを抜けると３番争いで最後の直線へ。臆することなくグングンと加速すると、最後に２００メートル１９秒台の自己記録を持つニッケル・アシュミード（ジャマイカ）をかわして、ガトリンに次ぐ２０秒３５の２位でゴールした。

　その頃、多くの日本人記者は、レースの行方を取材エリア内にあるテレビの前で見守っていた。ゴールが近づくにつれて、大きくなる報道陣の歓声。準決勝進出を決めるフィニッシュを見届けると、それは驚きと感嘆の声に変わっていった。

「信じられない。一体どこまでいくんだ」

　口々に興奮を述べる記者たちのざわつきが、狭い取材エリアに広がっていった。

　程なくして、サニブラウンは記者たちの前に現れた。高揚しているわけでもなければ、力が抜けたふうでもない。いつもどおり落ち着き払っている。矢継ぎ早に質問が飛ぶのを見ていると、舞い上がっていたのは、むしろ記者たちの方かもしれない。

「ちょっと緊張したんですけれど、普通の走りができたのでよかったです」

　その第一声に、思わずうなってしまった。日本の第一人者たちですら、大舞台で“普通の走り”をするのは難しいというのに、デビュー戦でそれを成し遂げられるのは、大物の片鱗（へんりん）以外の何者でもない。思い返せば、シニアの選手と初めて肩を並べたのは、５月の静岡国際。たった３カ月間で一体何度、彼に驚かされただろうか。

　戦前、ボルトらスター選手たちとの対戦を熱望していた。実際は、１番外側のレーンで走ったために、途中まではどの選手の姿も見えなかったという。ガトリンとも「あまり一緒に走ったという感じはしない」と残念がったが、その分、「（周りを）気にせず自分の走りをしよう」と思い切りよく飛び出せた。

　本人にとっては「ラストはとにかく（足を）回すイメージだったのですが、悪い癖が出て、オーバーストライドになり、少しバラバラになってしまいました」と、課題も残るレースだった。それでも、「今の予選の走りを見直して、修正できるところは修正して、ベストなパフォーマンスができるように挑みたい」と力を込める。２６日の準決勝がますます、楽しみになってきた。

　報道陣に与えられた取材時間は３分ほどだった。一通りの質問を答え終え、取材エリアを去ろうかという“怪物”に、今度はブラジル人記者らが声をかけた。海外メディア５〜６人が取り囲む中、再び取材が始まる。サニブラウンは、流暢（りゅうちょう）な英語で回答。海外留学も視野に入れる英検２級の持ち主は、自らの言葉で世界にメッセージを伝えていく。

　その様子を見ながら、最近雑談をした米国人記者に「陸上関係者なら、サニブラウンのことはみんな注目しているよ」と言われたのを思い出す。予選でこれだけの関心の高さだ。今回ガトリンに次ぐ２位に入ったことで、準決勝後のサニブラウンには、さらなる熱視線が世界中から送られそうだ。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）