昨今、球界全体で「打てる捕手」の不足がささやかれている。高度化する戦術の中で捕手の仕事量が増え、リード面で労力を割かれる。さらに球際のプレーも多く、肉体的にもハードでケガのリスクも高いというのが主な理由だろう。

　しかし、その厳しい状況の中で、「打てる捕手」の可能性を秘めた男が、北海道日本ハムのプロ４年目、２２歳の近藤健介だ。７月２６日の埼玉西武戦で規定打席に到達。パ・リーグ打率ランキングで西武・秋山翔吾、福岡ソフトバンク・柳田悠岐に次ぐ３位となる打率３割３分をマークしている（８月１０日現在）。

　そのバッティングへの評価は非常に高く、昨年１１月に行われた２１Ｕワールドカップでは、各球団の若手有望株が顔をそろえる中、決勝までの全８試合で「４番・一塁」として先発出場。今シーズンは開幕からコンスタントにヒットを積み重ね、４月を打率２割８分６厘で終えると、５月は３割６分４厘、６月は打率３割２分５厘、さらに７月は打率３割７分５厘と３割超えの月間打率をマークし、好調を維持している。

「昨年より力みがなくなった。しっかりバットが振れていることと、自分の形で打つべきボールを打てている」と近藤は好調の理由を説明する。大野奨太、市川友也のケガもあって、今季は開幕から６月末まで継続してスタメンマスク（５１試合）をかぶり、その中で配球を読み、狙い球を“ひと振り”で仕留めるすべを心得た。それによるバッティングの精度向上が、今の好成績につながっている。

　打撃好調の近藤だが、捕手としては送球難の問題がいまだに付きまとう。長い距離の送球は問題ないが、短い距離ではコントロールが安定しない、「イップス」のような症状を昨季から抱えている。

　開幕２戦目、東北楽天との試合でいきなり４盗塁を許し、二塁への送球が一塁方向に逸れるという弱点を露呈。その後も送球は安定せず、他球団の積極的な盗塁策にあった。盗塁阻止は投手との共同作業ではあるが、今季の「捕手・近藤」の盗塁阻止率は１割８分。他球団の正捕手陣が阻止率３割台を並べる中、唯一の１割台で、７月からは指名打者として出場し、正捕手の座を経験値の高い大野に譲った。

　しかし、決して近藤が捕手として失格というわけではない。特にリード面に対して首脳陣からの評価は高く、投手陣も「（近藤の）リードに助けられた」と試合後に口をそろえる場面が多くあった。現に、開幕ダッシュから首位戦線を走り続けることができていたのも、近藤と投手陣との間に厚い信頼があったからこそである。

　当の本人も、決して「捕手」をあきらめてはいない。それは、普段の練習の姿勢を見ても一目瞭然。トレーナーと入念にスローイングの練習を繰り返す姿や、経験豊富な中嶋聡選手兼任コーチと付きっ切りで送球練習を行うなど、正捕手再奪取を虎視眈々（こしたんたん）と狙っている。もともとチームトップレベルの練習量を誇り、ひた向きに弱点克服に取り組む姿勢は、今後への大きな期待を抱かせる。