「今は自信と余裕を持ってマウンドに上がれています」

　北海道日本ハムの吉川光夫は自身の状態を尋ねられるとニヤリとそう答えた。自信の表れは、今季の投球内容に起因している。初登板は開幕５戦目、４月１日の千葉ロッテ戦（ＱＶＣマリン）。そこで５回２／３を６安打３失点、味方打線の援護を借りて幸先よく白星を手に入れると、同８日の埼玉西武戦（東京ドーム）では６回７安打１失点で２勝目、さらに同１５日のロッテ戦（札幌ドーム）では７回３安打無失点の快投を披露し、早くも昨季の自身の勝ち星に並ぶ３勝目を挙げた。

　勢いは止まらない。続く同２４日のオリックス戦（札幌ドーム）で勝敗つかずも７回２安打１失点と安定したピッチングを見せると、月が変わった５月１日のロッテ戦（ＱＶＣ）で８回４安打３失点の好投で４勝目。さらに同８日のオリックス戦（京セラドーム）では５回１／３を５安打３失点ながら、相手のバットを３本もへし折る力技で、開幕から無傷の５連勝を飾った。

　高校生ドラフト１巡目での入団からプロ６年目の２０１２年に１４勝５敗、防御率１．７１の好成績でチームを優勝に導き、自身もシーズンＭＶＰを受賞するなど一躍、時の人となった。しかし、その年の日本シリーズで左ひじを故障してからは調子が上がらず、１３年は７勝１５敗、翌１４年は３勝４敗と自慢の剛腕は影を潜めた。しかし、今季はここまで５勝０敗、防御率２．５４の好成績（５月１３日現在）。長く続いたトンネルに、ついに光が見え始めた。

　今季の吉川は四球から自滅する姿がない。本人は「昨年までは勢いだけで投げていました。今は追い込むまではアバウトに投げていますが、追い込んでからはキャッチャーの構えたところに意識しています」と投球のメリハリを語るとともに、自身のフォームについて「２年間は上半身と下半身のバランスが合わずに苦労しましたが、今は合ってきている」と手応えを話す。

　ここまでの登板６試合、すべてバッテリーを組んでいる女房役・近藤健介に聞くと、その効果は顕著だ。「四球から失点していたのが少しずつなくなっていますし、球に勢いがあるのでカウントを整えられる。ストライクが先行できているのが良いところです」。その分析通り、今季は無駄な四球から失点を繰り返す悪癖がなくなった。

　さらに、厚澤和幸投手コーチも続ける。「真っすぐでファウルを取れるし、状態は良い。ストライクゾーンで勝負しても力負けしない。良かったころのボールに近づいてきている」。ストライクが先行することでピッチング全体に余裕が生まれ、四球を出してからも冷静に打者と向き合って勝負することができている。それが、ここ２年間とは異なる“粘りの投球”につながっている。不調時には１４０キロ台後半にほとんど乗ることがなかった球速も、今季は最速１５１キロを計測。力でねじ伏せる“らしさ”を取り戻している。