ストライク先行とともに、大きな支えとなっているのが“新球”の存在だ。かつての吉川と言えば、１５０キロを超える力強いストレートに宝刀スライダーと１１０キロ台の沈むカーブで打者を翻弄（ほんろう）していた。だが、今季から新たにスプリットを武器としている。

　試合で投げ始めたのは登板２試合目、４月８日の西武戦からだが、吉川自身が「使える」と意識したのは３試合目、同１５日のロッテ戦になる。この日、ロッテの伊東勤監督は左腕・吉川を攻略するために、１番から９番まで全員右打者を並べた。その作戦に対し、初回こそ２安打を浴びる苦しい立ち上がりだった吉川は、ピンチを無失点で乗り切ると、２回からは一気にギアを上げて打者を手玉にとる。そして相手バッターの目が慣れてきた２巡目以降に新球スプリットを多投。その効果は絶大で、４番・デスパイネを１４０キロのスプリットで空振り三振に仕留めると、４回から降板する７回まで見事なノーヒットピッチングを披露してみせた。

　今季から覚えた“落ちる”球で投球の幅を広げた左腕。ＭＶＰを受賞したかつての自分に戻るのではなく、その上を行く、新たなスタイルを身につけた瞬間だった。

　今季は体調面の管理も徹底。オフに人生初の「断食」を行い、余分な脂肪を落とすことに成功し、開幕から体重を７８キロでキープしている。このコンディション維持も好調の要因の１つだろう。そんな吉川の復活を、誰よりも待ち望んでいたのは、誰であろう栗山英樹監督だ。

　昨季３位でシーズンを終えた指揮官は、今季の優勝へのキーマンに「吉川」を挙げていた。もちろん、それは今回に限ったことではない。能力の高さは、かつてのＭＶＰ受賞で実証済みなのだ。思い返せばブレークした１２年は、絶対的エースのダルビッシュ有（現レンジャーズ）がメジャーへ飛び立ち、大きな戦力ダウンは免れないと思われていたシーズンだった。栗山監督にとっても就任１年目。そうした状況下でのリーグ優勝は、吉川の大活躍に支えられた面が非常に大きい。だからこそ、栗山監督は不調に陥った左腕に「俺も悪いが、吉川も悪い！」と厳しい言葉を浴びせ続けた。

　指揮官の願いは今季かなおうとしている。復調の兆しを見せる元エースに対して、「力でねじ伏せる吉川らしさがよみがえってきてくれてうれしい。少しずつだけど前に進んでいる」と素直に喜びを表現する。そして、「もっともっと良くなってほしい」と背中を押す。

「監督の期待に応えられるよう、信頼を重ねていきたい」

　重圧に押しつぶされ、期待に応えられない悔しさを味わう日々だった吉川が、２年間の試練を乗り越えて、ようやくかつての輝きを取り戻そうとしている。栗山監督の願い通り、「もっともっと良く」なれば、３年前に手にした栄冠も再び見えてくるはずだ。ＭＶＰ左腕の踏み出す一歩が、日本ハムのＶ奪回への確かな一歩になる。

（文：鈴木将倫／ベースボール・タイムズ）