皐月賞トライアル、第６４回ＧIIスプリングステークスが２２日、中山競馬場１８００メートル芝で行われ、北村宏司騎乗の５番人気キタサンブラック（牡３＝栗東・清水久厩舎、父ブラックタイド）が優勝。２番手から直線を力強く抜け出し、クラシック有力候補へ名乗りを挙げた。良馬場の勝ちタイムは１分４９秒１。

　キタサンブラックは国民的演歌歌手の北島三郎さんがオーナー（名義は（有）大野商事）で、今回の勝利でＪＲＡ通算３戦３勝。重賞は初勝利。北村宏、同馬を管理する清水久詞調教師ともに、スプリングＳは初勝利となった。

　クビ差の２着には福永祐一騎乗の１番人気リアルスティール（牡３＝栗東・矢作厩舎）、さらに３／４馬身差には、昨年の２歳王者で蛯名正義騎乗の２番人気ダノンプラチナ（牡３＝美浦・国枝厩舎）が入線。この上位３着馬までに皐月賞（４月１９日、中山競馬場２０００メートル芝）への優先出走権が与えられる。

「気分は最高です！　いやあ、もう人前でアガるなんてことはなかなかなくなってしまったんですが、こういうときの方が緊張しますね。どうやって階段を下りたかなんて覚えていませんよ（笑）」

　天下の北島三郎さんも、愛馬のＧII制覇に心なしか夢見心地のように見えた。２００１年のキタサンチャンネル（ＧII・ＮＺＴ）、キタサンヒボタン（ＧIIIファンタジーＳ）以来１４年ぶりの重賞制覇。しかも、これは単なる重賞ではない。馬主ならば誰もが夢見るクラシック制覇が、ハッキリと視界に映る大きな１勝なのだ。

　レースは、ポンと好スタートから２番手をキープ。前半１０００メートルの通過が６２秒６という、いかにもトライアルレースらしいスローペースだ。これだけペースが遅いと折り合いに苦労する馬も出てくるものだが、キタサンブラックは悠々とラップを刻んでいる。北村宏が振り返った。

「うまくスタートを切ることができましたし、ストライドの大きい馬なのでスムーズに行こうと思って乗っていました。そうですね、ペースが遅い割りにみんなゆっくり後ろで構えていたので、自分はリズムを崩さないようにと」

　逃げたタケデンタイガーが４コーナーで早々にバテてしまったため、キタサンブラックは最後の直線を待たずして押し出されるように先頭へ。前半がスローペースだっただけに、最後は瞬発力勝負になる。それでは分が悪いと感じたか、北村宏は直線坂下から一気に後続を突き放しにかかった。

「先頭の馬が急に下がってきたり、直線半ばではハトがいたりして馬は物見をしていたんですが、『頑張れ、頑張れ！』って追いました」

　ゴール直前で同じくここまで２戦２勝の１番人気、リアルスティールが猛追してきたもののクビ差まで詰めるのが精一杯。ついに誰にも先頭を明け渡すことなく、ゴール板へと飛び込んだ。

「いろんな競馬ができますし、いい馬ですね」と北村宏が語るように、新馬戦は追い込み、２戦目は一転して先行押し切り、そしてこの日もペースと内枠を利してサッと先行策で押し切ってみせるなど、わずか３戦のキャリアにして自在の競馬が可能というセンスの良さ。また、関西馬なのに新馬、続く５００万とわざわざ東京まで運んできたということ、またストライドの大きさから考えても、陣営としては広い東京コースでこそ能力を発揮できると考えてのことだったのだろうが、このスプリングＳの結果を見ればそれも杞憂だった。さらに多頭数となる皐月賞でも、持ち前のセンスで難なくこなしてしまうのではないだろうか。