伏兵から一躍、皐月賞の有力候補へと名乗りを挙げたキタサンブラック。実はこの馬は、北島さん自らが惚れこんで購入したんだという。

「自分で北海道まで行ってね、実際に見て買った甲斐がありました。この馬はね、とにかく顔がいいんですよ。スターの顔をしている。目もいいし、頭も良かった。馬体も幅があるんだけど、太い感じはしない。ちょうど、芝で走る馬がほしいなぁと思っていたんですが、まさかここまで走ってくれるなんて」

　北島さんが言うには、清水久調教師は「距離が延びても平気。その分だけしまいの脚も良くなる」と話してくれているという。確かに東京での２戦と、このスプリングＳを見ると、追えば追うほど味のあるタイプのようだ。と言うことは、距離が２００メートル延びる皐月賞は当然問題ないし、２４００メートルの日本ダービー（５月３１日、東京競馬場）ではさらに能力を発揮できる――すなわち、北島さんの夢もどんどん膨らんでいく、ということになる。

「今度はもう歌っちゃうよ！　『まつり』なんていいねぇ。そうなると、歌の練習をしないとなぁ（笑）」

　１カ月後の４月１９日、中山競馬場。宣言通り、紅白ではもう聞くことができなくなったサブちゃんの『まつり』は、高らかに歌い上げられるのだろうか。０９年ダービーで北島さんはレース前に国歌斉唱を行ったが、レース後に愛馬の勝利を祝して１曲披露するとなれば、競馬界はもちろんスポーツ界においても前代未聞の出来事となるだろう。そんな壮大な夢物語も、キタサンブラックならあっさりと叶えてくれるのでは――そう思ってしまうほどの逸材だ。

　一方で、２０００年代に入ってから、スプリングＳの勝ち馬は皐月賞でも５勝しており（０３年ネオユニヴァース、０６年メイショウサムソン、０９年アンライバルド、１１年オルフェーヴル、１３年ロゴタイプ）、０４年ダイワメジャーも同レース３着から皐月賞Ｖを決めるなど、現在では最も本番に直結するトライアルレースとなっている。さらに、０９年アンライバルドからは２年おきにスプリングＳ勝ち馬が皐月賞を制覇。そんなデータもキタサンブラックを後押ししている。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）