メイウェザーvsパッキャオ決定の裏側＝商品価値の低下がつなげた世紀の対決
米国最大イベント２日前の一報
今年は２月１日にアリゾナで行われたＮＦＬの、いやアメリカ最大のスポーツイベントであるスーパーボウルの２日前のこと――。懇意にしている某ケーブルテレビ局の関係者からそんな一報が届き、瞬間、戦慄した。
この時点で、ボクシングファンにとっての“夢の対決”であるメイウェザー対パッキャオ戦が実現に近づいているというのは一般的な認識ではあった。しかし、そこまで成立寸前だとは……。
ここでしばらく迷ったが、結局、仕事関係者にこそ経緯を伝えたものの、記事を書くどころか核心を突いたツイートすらしなかった。
この一戦は２００９年頃から何度も話題に上り、そのたびに消滅して来た。細部を詰める必要はあるのかもしれないが、今回はもう基本合意には達しているのだろう。それでも過去の経緯を振り返れば、「最後まで何が起こるか分からない」と慎重にならずにはいられなかったのだ。
歴史的一戦は現地時間５月２日
実現するのは、大げさでなく歴史に残る一戦である。現地時間２０１５年５月２日、場所はラスベガスのＭＧＭグランドガーデン・アリーナ。
ボクシング一家に育った希代のディフェンスマスター、無敗の５階級制覇メイウェザーと、“アメリカンドリーム”を達成したフィリピンの野生児、事実上の８階級制覇王者パッキャオという余りにも対照的な２人が激突する。ＷＢＡ、ＷＢＣ、ＷＢＯという３団体のウェルター級王座を懸けた統一戦だが、この試合にはタイトルは関係あるまい。口当たりのいいキャッチコピーも必要ない。
全階級を通じて最高級と思われる２大ボクサーであり、１２年に発表された『フォーブス』誌のスポーツ選手長者番付で１位（メイウェザー）、２位を独占したほどの人気者同士。その２人の対決を目撃することで、現代に生きる私たちは歴史の生き証人になるのである。
“２人が全盛期を過ぎたこと”で成立
現代を代表する存在であり続けて来た２人も、メイウェザーは３７歳、パッキャオは３６歳と加齢。パフォーマンスの質がやや低下すると同時に興行価値も低下し、最近はＰＰＶ売り上げも苦戦するようになった。特に１１年にメイウェザーと６戦の大型契約を結んだ『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』は、毎戦で３０００万ドル以上のファイトマネーを保証したがゆえに、過去４戦中、サウル・アルバレス（メキシコ）戦以外の３戦で巨額の赤字を出したと言われている。
そんな状況下で、これ以上の出血を避けたい『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』はインパクトのあるカードを組む必要があった。結果として、米３大ネットワークの１つである『ＣＢＳ』（Ｓｈｏｗｔｉｍｅの親会社）の経営最高責任者であるレスリー・ムーンブス氏がメイウェザー、パッキャオ両陣営の仲裁に乗り出す事態にまで発展する。
多くの溝を埋めてくれた仲裁人
『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』スポーツ部社長であるステファン・エスピノーザは後にそう語っているが、実際に『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』、『ＨＢＯ』という契約テレビ局の違い（注／試合は両局のジョイントＰＰＶで放送）、メイウェザーとパッキャオのプロモーターであるボブ・アラムの確執など、多くの溝を埋めてくれたのがムーンブス氏だった。
交渉は一時停滞したものの、１月２７日のマイアミで、ＮＢＡのマイアミ・ヒート対ミルウォーキー・バックス戦を揃って観戦に訪れていたメイウェザーとパッキャオは運命的な邂逅を果たす。両雄が顔を合わせることで話し合いは円滑になり、メガファイトは実現に向けて勢いを付けていった。
ただ……話を戻せば、メイウェザーの試合ごとに『Ｓｈｏｗｔｉｍｅ』が赤字を出していなければ、ＣＢＳの経営最高責任者がわざわざ厄介な交渉に専心することもなかったはず。だとすれば、この試合をまとめるにはやはりこの時期以外になかった。主役のボクサーの商品価値低下が“世紀の対決”につながるのは皮肉だが、興行の世界とはそういうものなのだろう。
全盛期よりも高まった注目度
結果としてＰＰＶ売り上げは過去最高（これまでの最高は０７年のメイウェザー対オスカー・デラホーヤ戦）を記録することが有力。１０００〜５０００ドルと予想される入場券も、とてつもないプラチナチケットになる。そんな狂想曲の結果として、ファイトマネーはメイウェザーが約１億２０００万ドル、パッキャオが８０００万ドル程度という天文学的金額になることが予想されている。
数年前に戦っていれば、報酬はその半分程度だった。そういった意味でも、２人が引退も遠くない時期まで直接対決を引っ張ったことは、ビジネス的にはプラスに働いたと言っていい。モハメド・アリ対ジョー・フレイジャー、シュガー・レイ・レナード対トーマス・ハーンズ、マイク・タイソン対イベンダー・ホリフィールド、オスカー・デラホーヤ対フェリックス・トリニダード――過去の歴史的ファイトとの比較も始まった現代の大決戦は、興行成績では間違いなく史上最高の数字を叩きだすはずである。
このようにさまざまな意味で規格外の“Ｔｈｅ Ｆｉｇｈｔ”は、どんな異常なエピソードを生み出し、そしてどんな試合になるのか。時代の覇者はいったいどちらなのか。
“夢”は“現実”になり、真実のドラマがこれから始まる。運命の糸に導かれた２人が、すべての答えを明らかにすべくラスベガスのリングに立つまで、あと約２カ月半―――。
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