オーストラリア（豪州）と言えば、スポーツの世界では、テニスの全豪オープンの開催地や、サッカー日本代表の好敵手として知られているだろう。しかし、アテネ五輪で「長嶋ジャパン」を準決勝で破り銀メダルを獲得したことや、元阪神のジェフ・ウィリアムスに代表される助っ人選手など、この国は野球を通じても日本と強い関わりをもってきた。

　今回、この国のプロ野球、オーストラリアン・ベースボール・リーグ（ＡＢＬ）を訪ねたが、豪州野球を取り巻く状況からは、世界の野球が今まさにメジャーリーグ（ＭＬＢ）を頂点としたスカウティングのネットワークに組み入れられていることが分かった。

　ＡＢＬは、ＭＬＢから７５％の出資を得て２０１０年に開幕したウインターリーグである。そのため、豪州独自のリーグというよりは、ＭＬＢ傘下のマイナーリーガー育成、豪州人選手のスカウティングの場として機能している。
　今シーズンの登録選手は、１９９人（昨年１１月２５日現在）。うち、１軍に当たる「アクティブ・ロースター」の上限は２４人である。これに加え、各球団は１０数名の「リザーブ・ロースター」を抱えており、これを２軍にあたる地元のローカルクラブに預けている。

　プロ・アマの境界が明確な日本人には理解しにくいが、ＡＢＬは、ジュニア段階からピラミッド型に形成されている国内６００クラブの最高レベルという位置づけになっている。この構造の下、ＡＢＬのプロ選手は、それぞれ「ローカル」チームにも所属している。つまりは、アマリーグで活躍した選手が、ＡＢＬにピックアップされ、スカウトの目にかなえば、ＭＬＢ球団との契約にこぎつけることができるのだ。

　ＡＢＬでは地元選手の多くが他の職を兼業している関係上、チーム全体で集まるのは試合のある週末だけという球団も多い。例えば、シドニー・ブルーソックスの場合、全体で集まるのは、木曜日から日曜日の公式戦と、火曜夜の練習だけで、月・水曜はオフになる。オフにコンディションを整えたい選手は、必要に応じてローカルチームで練習し、ベンチ入りロースター外の「リザーブ」の選手も、ローカルチームで実践を積んでいる。

　２０１４年シーズンをＭＬＢロッキーズ傘下のマイナーリーグでプレーした、ブルーソックスのデイビッド・カンディラスはこう言う。

「オフの間もＡＢＬでプレーしていると、（ＭＬＢの春季）キャンプでは全開モードになっているからね」

　彼もまた、ローカルクラブに所属している。彼だけでなく、メジャーリーガーの中にも、ＡＢＬではプレーせず、参加の自由がきくローカルクラブでプレーする者がいる。日本では見ることのできないこのような風景も、ここではごく当たり前のことである。　　

　また、この国に世界各地から集まる外国人選手は、チーム浮沈を左右する「助っ人」というよりは、スキルアップを目指してやってきた「留学生」という捉え方をされている。彼らの存在が、プロアマ各レベルのプレーの質を上げていることは確かだ。そのことは、ローカルクラブでさえ、滞在先とアルバイト先を提供して外国人選手を迎えていることに表れている。
　しかし、彼らの多くは、ローカルクラブでの活躍を踏み台に、ＡＢＬ、さらには他国のプロリーグとの契約を勝ち取るため、豪州に来ている。ＡＢＬ球団からは給与の出ない「リザーブ」の外国人選手には、このような者が多い。彼らの中には、米国独立リーグでプレーしている選手や、スポーツ用品メーカーに勤めながら、副業で野球選手をしながら世界を渡り歩いている者もいる。