８月２２日、１万人を超える観衆の中で、昨シーズン３位の東芝が王者パナソニックを３９対２６で下し、１２年目のトップリーグが開幕した。東芝には元ニュージーランド（以下ＮＺ）代表のＣＴＢ（センター）リチャード・カフイが攻守にわたって存在感を示し、パナソニックもＳＯ（スタンドオフ）に元オーストラリア（豪州）代表のベリック・バーンズが司令塔として君臨していた。

　２０１２年度からトップリーグでは試合に出場できる外国人が３人から２人と減ったが、海外のトップ選手が各チームに入団する流れは止まらなかった。もはや誰が来てもほとんど驚かないのが現状だ。今シーズンもサントリーに南アフリカ代表ＦＬ（フランカー）スカルク・バーガー、東芝には南アフリカ代表のＳＯ／ＣＴＢフランソワ・ステインらビッグネームが加入した。

　そんなトップリーグを「日本人が思っている以上に世界的に価値のあるリーグ」と言うのは、パナソニックの飯島均部長だ。２０１２年度に「ラグビー界でもっともセクシーな選手」と称されていたＮＺ代表のソニー・ビル・ウィリアムズを獲得した元監督はいう。
「金銭的に見れば、フランスやイングランドの方が日本よりも上ですが、試合数が多くハードです。トップリーグはＮＺや豪州の選手にとって（欧州と比べて）近くて、プライベートの時間が取れる。あと日本はホスピタリティーもあり、安全という利点もある。外国の選手はお金が一番の選手もいるが、生活を大事にしている選手も多い」

　引退した元イングランド代表の司令塔ジョニー・ウィルキンソンはフランスのクラブでの年俸が２億円を超えていたようだが、トップリーグにおける外国人選手の最高年俸は１億円前後と推測される。ただ、試合数は日本のトップリーグ、日本選手権も含めて１８試合が最多だが、フランスリーグは欧州のクラブ王者を決めるハイネケン・カップも入れると最多で３８試合と倍以上となる。

　昨シーズンのトップリーグのＭＶＰであるバーンズに日本に来た理由を聞いてみると「フランスや豪州でプレーしていた方が収入の面では良いかもしれないが、日本が決して安いわけではないんだ。日本でプレーする方が自分にとっても家族にとっても環境面で良いと感じた。豪州からも近いので家族も喜んでいると思う」。つまり、ラグビーとプライベートを両立するための選択だったというわけだ。

　ただＮＺや豪州の選手たちは、代表に選出されるためには協会と契約し、南アフリカも含めた３カ国で行われている「スーパーラグビー」でプレーすることが欠かせない。そのため、両国の選手はワールドカップに出場したければ、海外でプレーすることはできない。それでも、代表でのプレーさえ考えなければ８月から開幕し１月末に終わる日本のトップリーグと、２月から始まり８月上旬に終わるスーパーラグビーと両立可能だ。実際、多くの選手がこういった選択をしている。

　しかし、南アフリカは事情が異なり、国内でプレーしていなくても代表でプレーすることができる。そのため、代表クラスの選手でも、試合数がさほど多くなく、スーパーラグビーとも両立可能な日本を選ぶ選手が増えている。また南アフリカの選手にとっては、日本の治安の良さも魅力的に映るようだ。ある元代表選手は「南アフリカでは車を運転している時、赤信号で止まっていても襲われることがあるほどなんだ。日本では携帯を置き忘れても盗まれないのにはびっくりした！」と真顔で話していた。

「来年のワールドカップには出場したい！」というサントリーに加入した南アフリカ代表バーガーは、日本を選んだ理由を「友人の（南アフリカ代表ＳＨフーリー・）デュプレア（サントリー）の影響が一番です。日本のラグビー文化がすごく良くて、いかに楽しんでいるか聞いていた。給料の面でも半年間で考えると、歳を取っている選手にとっては魅力的かもしれないね」。３１歳のプロ選手として、サラリーや試合数などを考慮しての来日だったことをうかがわせた。