“１６年ぶり”の歓喜に沸いた広島の街が、今度は“２３年ぶり”への期待で盛り上がっている。古くから球界には「カープは鯉のぼりの季節まで」という言葉があるが、今年はどうやら、そんな格言が当てはまりそうにない雰囲気が、広島を覆っている。

　昨シーズン、９７年以来となるＡクラス入りを果たし、球団史上初のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を果たした広島東洋カープ。ＣＳ第１ステージでは、２位の阪神に２連勝。ファイナルステージでは巨人に敗れたものの、その戦いぶりから、今季は２３年ぶりの“リーグ優勝”という声が、あちこちから聞こえるようになってきた。

　昨年までは、軒並みＢクラスが定位置だった開幕前の順位予想も、今年はほとんどの評論家が３位以上と予想。さらに優勝予想でも地元では春の風物詩となっている安仁屋宗八氏に加え、複数の評論家がカープを推している。広島では正月のカープ関連の特別番組や、タウン情報誌などにも「優勝」の２文字が目に付くようになった。もちろん、これまでも建前上は、その２文字を口にはしていたが、今年の場合は、明らかにその本気度が違っている。

　そんな周囲の期待通り、カープは開幕から快進撃を続けている。５月１日までの１０カード中８カードで勝ち越し。４月２４日には、ルーキー・大瀬良大地の好投で東京ヤクルトに勝利し、２５年ぶりに４月中に貯金を２ケタの１０とした。

　その原動力となっているのが、投手陣の充実ぶりだ。チーム防御率はリーグトップの３．１８。同２位の巨人は３．９９、その他の４球団は全て４点を超えており、リーグ断トツの投手陣と言える。大竹寛が巨人にＦＡ移籍して不安視された先発陣は、大瀬良、九里亜蓮のドラフト１、２位コンビが開幕から先発ローテーション入り。さらに懸念されていた左腕不足も、７年目の篠田純平が２年ぶりの勝ち星を挙げるなど、安定した投球を見せている。リリーフ陣もリーグトップの９セーブを挙げているミコライオを中心に、大竹の人的補償として加入した一岡竜司がセットアッパーとして１３試合で防御率０．００。６年目の中田廉も１０試合連続無失点、昨季復活したベテランの永川勝浩らと終盤の必勝パターンを形成している。さらに２軍には今井啓介、福井優也、新外国人のフィリップスらが控えており、バックアップ体制も万全だ。

　打線では、来日３年目を迎えたエルドレッドが４番に定着し、打率はリーグトップの３割７分５厘、１０本塁打（リーグ２位）、３２打点（同２位）と覚醒。昨季後半、快進撃の原動力となったキラが死球の影響で離脱すると、ドミニカ・カープアカデミーから入団したロサリオが、打率３割を超える活躍を披露。“聖域”と言われた堂林翔太もスタメンを外れる機会があったサードと、膝に不安を抱える梵英心のショートには、木村昇吾、小窪哲也、ルーキーの田中広輔らが、激しいポジション争いを繰り広げている。堂林はライトで起用されることもあり、廣瀬純や松山竜平など、実績のある外野手でも、決して安泰ではなくなっている。（今季の成績は全て５月４日現在）