ドイツを中心に日本代表の主力選手の大半が欧州でプレーするようになった今、欧州クラブはＪリーグ視察のため、当たり前のようにスカウトを送り込むようになっている。その状況は、Ｊリーグ発足の２０年前どころかほんの数年前でさえも考え難かった。スカウトを日本に送り込むクラブの大半がドイツと言われている中、今月スペインから一人のスカウトがやってきた。そのスカウトとは、リーガ・エスパニョーラの強豪バレンシアＣＦの強化部に所属するパブロ・ロドリゲス氏だ。

　彼は来日の目的についてこう説明する。「目的としては、近年力を付けてきている日本のＪリーグの試合を視察すること。今回は、日本人選手の獲得を目的としたスカウトではなく、あくまでＪリーグ、日本サッカーのレベルとサッカーを総体的にチェックし、今後につなげるためにやってきました」。リーガ・エスパニョーラといえば、過去に何人かの日本人選手が１部、２部にチャレンジしたものの、「成功」と呼べるレベルの活躍は見せておらず、日本人選手にとって「未開の地」と言える。

　そのため、依然としてスペインの大半のクラブにとってＪリーグや日本人選手は強化部のスカウトエリアに入っておらず、ロドリゲス氏も「現時点では日本人選手の獲得の可能性はゼロに近い」と語る。とはいえ、リーガやスペインのクラブの内情を少なからず知る人間としては、シーズン真っ只中の５月に強化部のスカウトが直々に来日し、Ｊリーグの試合をチェックすることだけで新鮮な驚きだ。今回は、ロドリゲス氏にとっても、バレンシアの強化部にとっても初の来日、初のＪリーグ視察ということで率直にＪリーグや日本人選手の印象について話を聞いた。

　１０日に来日したロドリゲス氏は、１１日と１２日に行われたＪ１とＪ２の試合を各１試合視察した。率直な感想を聞くと、「やはりＪ１の試合の方が質の高いサッカー、選手を見ることができました。試合については欧州のようなフィジカルコンタクトや１対１の局面が少なく、ややアグレッシブさに欠ける印象を受けました。日本代表選手の大半が欧州でプレーするのは知っていますから、それを差し引いて考えるとＪリーグの競技レベルは悪くないと思います」と返ってきた。

　取材ということで慎重に言葉を選びながら答えるロドリゲス氏に対し、わたしは「日本サッカーのこれからの進歩を考えたときには、Ｊリーグの試合におけるプレーインテンシティー（プレー強度）の向上と、切り替えスピードのアップが欠かせないと考えているが、どう考えるか？」と突っ込んだ。ロドリゲス氏は、「わたし自身、日本サッカーに対して何かを進言したり、改善を求める立場にありません」とした上で、こう続けた。

「わたしからは『日本サッカーのどこが劣っている』という視点での意見はしません。何よりもまず、プロリーグが発足してわずか２０年で、ここまで立派なプロサッカーリーグとサッカー文化を構築している日本という国に大きな驚きと敬意を持っています。おそらく、激しさ、インテンシティーについても日本サッカーとして見たときには向上している部分ではないでしょうか。ただし、Ｊリーグの試合は一見きれいにパスが回っているようには見えるのですが、実際には自陣で安全にボールを回している時間帯が多く、決定機は１本のロングパスや速攻、そして得点シーンは攻撃陣のメリットというより守備側のミスやデメリットから生まれていることが多い印象です」

　現職に就く前には、コーチングスクールの講師やリーガ２部のヘレスで分析担当者として働いていたロドリゲス氏だけに、Ｊリーグの試合で目立つ「緩いプレッシャー」と「甘い守備」は気になったようだ。取材では口にしなかったが、試合観戦中は幾度となく「レント（遅い）」という単語を口にし、判断スピードの遅さから生じる攻守の切り替えやプレースピードの遅さを指摘していた。Ｊリーグをより魅力的なプロサッカーリーグにするためには、ロドリゲス氏が指摘した要素のレベルアップは欠かせないと考える。確かに、香川のみならず乾貴士、清武弘嗣、酒井高徳といった選手がドイツ移籍直後に素早く適応し、活躍する姿を見ると今のＪリーグの競技レベルでも、欧州で即戦力となる選手は継続的に育ってくると思う。しかし、完全移籍の相場が２億円前後の日本人選手の価値や移籍金を上げ、それをＪクラブの利益につなげるためには、Ｊリーグのプレー環境を欧州や世界の基準に近づける努力が必要で、結果的には代表やアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でのアジアの戦いにもプラスとなるはず。