TOTO ジャパンクラシック　瀬田ゴルフコース 北コース（滋賀県）最終日

　ホールアウト後、悔しい気持ちを必死に抑えた表情を浮かべながらも、脇元華は視線を下げなかった。2位以下に2打差をつけての首位スタート。その座を守り切れば、悲願でもあるツアー初優勝、そして米女子ツアーで2年間のシード権を得る。当然、スタートホールからプレッシャーに襲われたが、「緊張することは悪い事じゃない」と自分に言い聞かせた。

　1番ホールでバーディーを奪い、好スタートを切ったものの。アウトを終了した時点で逆にスコアを1つ落とす結果に。後半もスコアを伸ばすことができず、結局、2バーディー、3ボギーの73でホールアウト。通算12アンダーの6位でフィニッシュした。

　「スコアを伸ばさなければいけない試合展開で、そうできなかったのは技術だけでなく、メンタル面でも足りないことが多かったからだと思います」。前日の雨でグリーンが軟らかくなっていることは知っていただけに、本来なら積極的にピンを狙っていくつもりだった。しかし、緊張感のせいで体が思うように動かず、ティーショットもセカンドショットもボールがつかまり気味で左へ飛んで行くことが多かった。後半になって、しっかり振り切るように心がけた結果、ピン方向へ飛ぶようになったが、「それに気づくのが遅かった」と反省した。

　また、パッティングではショートすることなく、カップをオーバーする作戦だったが、どうしてもカップまで届かないパッティングが目立った。「強く打ち過ぎると返しのパットが怪しくなるという思いがあり、弱気になったからだと思います」。最終日の重圧はこれまで何度も経験していたが、USLPGAツアーのトップクラスとラウンドして優勝を争う展開は、あきらかに今までとはステージが異なった。

　逆にいえば、実績のない脇元が最後まで歯を食いしばりながら上位で戦えたことは讃えられるべきだろう。しかし、脇元自身にはそのような考えはない。「最終日に強い選手になりたいですし、そのためにしっかり練習やトレーニングに励みます」と、さらなるレベルアップのみを求めるだけだ。

　今季も残り3試合となったが、脇元がターゲットにしているのは、最終戦のJLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ。「地元宮崎で開催される大会ですし、そこでしっかりと結果を残したいです」。この大会を通して貴重な経験をできたことは間違いない。あとはそれをどのように活かすか。ツアープロとしての矜持を試されるところだ。（山西 英希）