第97回選抜高校野球大会が3月18日に開幕します。北海道から沖縄まで各地から出場する32校の選手・監督らを対象に主催者が実施したアンケートから、チームの魅力や今どきの球児事情を探りました。

　1988年に就任した辻川正彦監督のもと、これまでも豆田泰志投手（西武）や、平野将光投手（元西武、現西武ファームチーフマネジャー）らプロ野球選手を輩出し、2000年に秋季関東大会で8強入りもした。しかし浦和学院、花咲徳栄など、県内の強豪校の壁は高く、なかなか届かなかった夢舞台。昨秋、創部50年で初の甲子園の夢舞台をつかんだ。

　何が変わったのか。アンケートによると、今年のチームから、選手の髪型を「学校のルール内であれば丸刈りではなくても良しとし、長期休業中の練習時間もこれまでより短くした」という。また、ベンチ入りメンバーも選手全員による「投票制」で決めるなど、選手たちの裁量に委ねることを増やした。自主性を高めた運営で、小野蓮主将を中心とするまとまりのあるチームに仕上がった。

　学校は、約2700人の生徒がいる埼玉県内有数の「マンモス校」。しかし、校内に野球部のグラウンドはない。選手たちは終業後にすぐに学校から離れ、系列の浦和大学のグラウンドへ電車や自転車を乗り継いで30分以上かけて通っている。初めてのアルプススタンドでの応援にも注目。大きな声援に加え、全国大会常連のチアダンス部はSNSでも話題になるほどの迫力でこれまでも球場を沸かせてきた。

　昨秋の躍進の立役者となった石戸颯汰投手。右足を高く上げた特徴的なフォームから制球力よくキレのある球を投げて凡打の山を築く左腕の趣味は「将棋」。9～15歳まで野球と両立させて続けてきた腕前で、頭脳的な投球の一助となっている。

　小野主将の好きな言葉に「胸の中の剣」を挙げた。細田守監督の映画「バケモノの子」に登場するフレーズで、主人公の九太が内なる葛藤と向き合い、自身の成長を遂げる過程で象徴的に使われている言葉。辻川監督も「チームをまとめる頼もしい主将」と全幅の信頼を置く。

　全体としては、学校に商業科があることもあり、全商簿記2級を持つ選手が2名いたのは特徴的だ。これまでの習い事については、水泳を習っていた20人中11人と過半数を占めた。将来の夢は「未定」が7人で最多だった。

　センバツ大会で戦ってみたいチームは、昨年の秋季関東大会1点差で惜敗した横浜を挙げ、リベンジに燃える選手が多かった。深谷知希選手は「甲子園初出場同士で戦ってみたい」と沖縄のエナジックスポーツとの対戦に意欲を見せた。