一方で1カ月ほど前にテキサス州オースチンで開催されたUSGPは、「去年以上の大盛況でしたよ」と、熱田カメラマンは言う。「メキシコ国境に近いこともあって、（セルジオ）ペレスファンが大勢やってくる。さらに今年はフランコ・コラピントの活躍で、アルゼンチンファンも多かった。でもそれらの要素を除いても、オースチンはすっかりアメリカに根付いたF1になってる印象です」。

　今年の数字はまだ発表になっていないが、3日間で43.2万人が入場した去年と同等か、それ以上と思われる。これは最多のイギリス（48万人）、オーストラリア（44.46万人）に次ぐもので、今年もトップ5入りはほぼ間違いないだろう。そして3日間の平均チケット料金は671ドル（約10万650円）で、ラスベガスの1617ドル（約24万2500円）の4割ほどに過ぎない（データはいずれもf1destination.comによる）。これも安定した入場者数の要素の一つだろう。

　とはいえアメリカ国内のF1視聴者数は、放映権を持つ「ESPN」によれば1GPあたり約110万人にとどまる。これは年間40戦前後開催するNASCARの、毎レース300万人超という数字の3分の1ほどでしかない。

　多くのF1関係者は今も、「F1こそが世界最高、最上のモータースポーツ」という考えを確固と持っているように感じる。しかしレース好きのアメリカ人にとってF1は、「確かに面白いが、他にも熱中できるカテゴリーがたくさんある中の一つ」、ということなのではないだろうか。

（了）