地区シリーズ第4戦。相手は中3日でディラン・シースが先発した。ワイルドカードゲームでジョー・マスグローブが右肘の靱帯を損傷し、トミー・ジョン手術をすることになった。その点ではパドレスにも誤算があったが、ドジャースは先発が3人しかいないので、シーズン最後になるかもしれない試合を、リリーフ投手を小刻みに継投する「ブルペンデー」で臨むことになった。最初からハンデ戦である。

　決戦の日。ドジャースは試合前にミーティングを行った。

　そこで、デイブ・ロバーツ監督が、フレディ・フリーマンが、あるいは大谷が、選手を鼓舞するようなスピーチをしたのだろうか。だとしたら、どんな言葉が選手らを奮い立たせたのか。

　第4戦を8対0で圧勝し、2勝2敗のタイに持ち込んだドジャース。試合後、ある選手が教えてくれた。

「多分、みんながイメージしているようなミーティングではない。いろんな人が面白い話をしたり、面白いことをしたり。腹が捩れるほど笑った」

　日本風に言い換えるなら、みんながとっておきの「すべらない話」や宴会芸を披露したということのようだが、精神的には一番追い詰められていたあの日の試合前、クラブハウスでは爆笑ミーティングが行われていたのである。

　第5戦はダルビッシュ有が立ちはだかったが、山本も5回2安打無失点の快投。ドジャースはソロ本塁打2発でケリをつけた。この試合ではキケ・ヘルナンデスが先制本塁打を放ったが、そんな脇役の登場もチームを支えた。

　ナ・リーグチャンピオンシップシリーズの相手はメッツ。終盤、怒涛の勢いでポストシーズン出場を決め、ナ・リーグの本命と目されたフィリーズを一蹴した。ところが、シリーズが始まってみると、さほど手応えがない。相手がパドレスのときは、何点リードしていても気が抜けなかったが、メッツはリードされると淡白。フランシスコ・リンドアだけ気をつけておけばいい、というイメージだった。

　それよりもこの頃、ドジャースはシーズンでも稀に見る好調期に突入していた。打線がつながり、タイムリーが出る。不安だった投手陣が、先発もリリーフも安定。全ての歯車が噛み合った。むしろあのとき、話題になったのは、ワールドシリーズに行けるかどうかではなく、大谷の打撃だった。

　走者なしの場面では、プレーオフが始まって8試合で25打席無安打。一方で、同じく8試合の段階で、走者を置いた場面では、9打数7安打。得点圏では9月19日まで遡ると、10月18日までの1カ月で19打数17安打。両極端だった。

　よって「どうアプローチが違うのか？」という質問が何度も繰り返されたが、その度に大谷は「特別に変えたことはない」と繰り返した。

「やることはずっと言っている通り、変わらない。多少状況によって変わることはありますけど、アプローチ自体を変えることはない。スモールサンプルの中の偶然起きた数字じゃないかなと思っています」

　ただ、すでに触れたように、走者を塁に置いた場面、得点圏ではめっぽう強く、地区シリーズ第1戦では3点ビハインドの二回に同点3ランを放ち、メッツ戦では2戦連発の本塁打を放つなど、存在感は圧倒的だった。

　ロバーツ監督が皮肉った。

「シーズン序盤、得点圏で打てないとき、あれだけ問題視したのに。走者がいなくても、問題になるのか？ なんだか滑稽だ」

　とはいえ、抑えられたことは事実。相手も手をかえ、品をかえ、大谷に挑んだ。

　ワールドシリーズでは、第1戦と第5戦に先発したゲリット・コールに6打数無安打。優勝を決めた第5戦では、五回1死満塁のチャンスで打席に立ったが、空振り三振を喫した。

　改めて6打席を振り返ると、配球に工夫が滲んでいる。過去との配球比率を比較するとこうなった。

コールの大谷に対する配球比率
（左：2018年～24年のレギュラーシーズン→右：ワールドシリーズ）

4シーム：56.7％→33.3 ％
チェンジアアップ：18.6％→16.7％
ナックルカーブ：12.4％→25.0％
スライダー：11.3％→0％
シンカー：1.0％→16.7％
カッター：0％→8.3％

　第1戦では、過去大谷に対して56.7％も投げていた4シームを1球しか投げなかった。一方で、レギュラーシーズンでは1球しか投げたことのない、シンカーやカッターを投げて翻弄した。あのコールが、代名詞でもある4シームを捨てでても、かわしにきたのである。

　この攻略パターンは、ダルビッシュが地区シリーズで見せた攻めそのもの。ダルビッシュも大谷を6打数無安打に抑えたが、傾向が似ている。メッツのルイス・セベリーノは、リーグチャンピオンシップシリーズで大谷と対戦する前、「ダルビッシュを参考にする」と話したが、ダルビッシュの配球もまるでレギュラーシーズンとは異なるものだった。

ダルビッシュの大谷に対する配球比率
（左：2018年～24年のレギュラーシーズン→右：地区シリーズ）

スプリット：30.0％→28.6％
カッター：30.0％→14.3％
4シーム：30.0％→ 7.1％
スライダー：10.0％→ 28.6％
カーブ：0％→21.4％

　4シームの比率を減らし、これまで大谷には投げたことのなかったカーブを21.4％も投げている。これを参考に、来季、他の投手もこれまでと異なる配球パターンで攻める可能性があるが、それはそれで大谷が適応するので、賞味期限はさほど長くないのではないか。短期決戦だからこその攻めである。

　ちなみに、ダルビッシュとの対戦について大谷は「ダルビッシュさんとの対戦に関しては、自分の過去のイメージとのギャップであったりとかそういうところのズレが、打席の中でファウルになったりとかに出ていた」と負けを認め、こう続けている。

「1つの型に収まることなくというか、どういう状況でもうまく投げられるそういう強さがある」

　そこにダルビッシュの凄みが透けた。