冒頭で「同じマシンを駆るだけに（チームメイト同士の）優劣がはっきりわかる」と述べたが、実はそうとも言い切れないケースもある。そこでマクラーレンのノリスとピアストリ、メルセデスのラッセルとハミルトンの、今季ここまでの予選成績を比較してみよう。

　18戦中ノリスは14勝4敗。ラッセルは13勝5敗。この数字だけ見れば、ピアストリとハミルトンは予選一発の速さに限れば彼らに完敗ということになる。ではもう少し細かく、チームメイト同士の最速ラップタイムを比較するとどうか。

　ピアストリはF1デビュー年だった去年の予選も、22戦中7勝15敗とノリスに大きく負け越していた。内容的にもコンマ2〜3秒以上のタイム差をつけられる予選がいくつもあった。それが今季は開幕戦バーレーンGPの0.07秒差を皮切りに、シーズン序盤はたとえ負けてもコンマ1秒前後の僅差が続いた。

　ところが第9戦カナダGP以降は、ミスでQ1敗退したアゼルバイジャン以外の9GPの予選全てをノリスが制し、しかもオランダやシンガポールではコンマ4秒前後の大差をピアストリにつけている。デビュー2年目のピアストリは去年よりはるかに予選アタック時の小さなミスは減っているが、それ以上にノリスが自信を持って攻めて行けているということではないか。

　ただしピアストリも、去年の課題だった主にタイヤの使い方に起因する対ノリスのレースペースの遅さが、今季はかなり改善している。現在二人の獲得ポイント数は、ノリスが42点リードしている。しかし第13戦ハンガリーGP以降の後半6戦に限れば、ノリスの108ポイントに対しピアストリ113ポイントと、より多くのポイントを稼いでいる。その間、予選はほぼ全敗。その不利を帳消しにするレース運びの巧さを身につけつつあるといえそうだ。

　一方ハミルトンは、たとえばラッセルがポールポジションを獲得し、本人は7番手に沈んだカナダGP予選でも、その差は0.228秒。他の多くはコンマ1秒前後につけている。そしてレースでは逆に19ポイントリードしている。

　F1参戦18シーズン目を戦い、半年後には40歳の大台に乗るハミルトンだが、若干26歳のラッセル相手に一歩も引かないパフォーマンスは、十分称賛に値する。

　その流れで言えば、来季移籍するフェラーリでのルクレールとのチームメイトバトルも、十分に期待できるのではないか。そしてハミルトンが去った後のメルセデスには、フェルスタッペン以来の大型新人と言われる18歳のキミ・アントネッリがやってくる。

　さらに言えば、レッドブルでもチームメイトバトルが勃発するかもしれない。ペレスの契約は一応、2026年までとなっている。しかし今の低迷状態が大きく改善されない限り、今年限りの放出は十分にありうる。

　では後任は？　ドライバーの人事権を握るヘルムート・マルコ博士の「レッドブル育成ドライバーが、あくまで優先候補だ」という発言を信じる限り、残り6戦で再びチームメイトとなる角田裕毅とリアム・ローソンの、どちらか一方が昇格するチャンスがある。

　ローソン相手に十分な結果を出せば、角田の「マックスと同じマシンでバトルしたい」という夢が、ついに実現するかもしれない。

（了）