パリ五輪もいよいよ終盤戦。今回、野球／ソフトボールは開催されないが、2028年のロサンゼルス五輪では、競技として復活することが決まっている。

　しかし、それは開催国で野球が盛んだから、という日本のときのような特別枠。通常競技として復活するわけではなく、その先は未定。

　大リーグ機構（MLB）側は、「通常競技として復活させるなら、メジャーリーガーの派遣を考えてもいい」としているが、IOC（国際オリンピック委員会）側は、「メジャーリーガーの派遣を確約してくれるなら、通常競技としての復帰を検討する」とし、譲らない。

　それでも28年に関しては、自国開催であり、国境をまたぐような移動も伴わないことから、IOCではなく、MLBのスター選手らがむしろ積極的にMLBに参加検討を促す。

　日程、補償、保険ーー障害は少なくない。ブライス・ハーパー（フィリーズ）などは、野球のさらなる普及は、MLBにとっても選手にとっても共通のゴールであり、「そのためなら、折り合えることもある」と話しているが、どうにもMLB側は、腰が重い。

　はたしてどうなるのかーー。

　ハーパーが声を上げ始めたのは昨年10月。野球/ソフトボールの競技復活が決まると、プレーオフの会見の場で出場の意思を示した。今年6月、ロンドンで試合が開催された際にも、「五輪ほど世界的なスポーツ大会はない。ぜひとも参加したい」と思いを口にした。「もちろん、WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）があるけれど、やはり、五輪ではない」

　ただこれまで、その言葉に賛同し、「俺も、俺も」とうねりが起きたわけではない。しかし今回、オールスターゲーム前日に行われた会見で、28年のロス五輪で主力になるであろう選手らに出場の意思を聞くと、誰もが参加に積極的だった。

　今年、アーロン・ジャッジ（ヤンキース）とア・リーグのMVP争いをしているボビー・ウィットJr.（ロイヤルズ）は「100％プレーしたいね」と即答。「どんなときでも国を代表できるのは誇りだ」

　彼は昨年行われたWBCに出場したが、どうメジャーリーガーの派遣に消極的なMLBを説得するかと問うと、こう答えている。

「WBCのテレビ視聴率は良かったと聞いている。オールスターが国の代表として戦うのをみんな見てみたいはずなんだ」

　WBCの人気を考えれば、五輪の野球はさらに盛り上がり、注目を浴びる。ひいては、MLBのさらなる人気獲得につながるーーそう訴えていきたいということか。

　インパクトを与えそうなのは、ジャッジの発言。彼に参加したいか？　と聞くと、顔をほころばせた。

「五輪で国の代表としてプレーすることは夢だよ。夏も冬もずっと見てきたからね。夏の五輪に野球が復帰するなら僕たちが出て盛り上げたい」

　彼は、MLB側が得る利点も強調する。

「それはMLBにとってもいいことだと思うんだ。世界に野球を広めるいい機会だからね」

　これまでハーパーが先頭となって声を上げてきたが、「自分としては彼をサポートするつもりだ」とジャッジは話し、その意義を改めて訴えた。

「最高の経験になるし、いちばん大事なのは野球がさらに発展すること。特に若い世代が興味持ってくれるかもしれないからね」

　野球が盛んとはいえないヨーロッパやアフリカの子どもたちにも、五輪を通してならその目に野球が触れるかもしれない。結果として裾野が広がれば、グローバル化が進む。

　大谷翔平（ドジャース）も「出たい気持ちはもちろんあります」と話し、こう理由を説明した。

「国際大会は特別ですし、五輪も特別だと思う。特に五輪は普段野球を見ない人たちも見る人が増えていく、そういう意味では野球界にとっても大事なことだと思うので、個人的にも出てみたいという気持ちはもちろんあります」

　その大谷の言葉をハーパーに伝えると、「それは大きい」と頬を緩めた。

「聞いてくれる人が多くなるから」

　いまやその発言は、リーグ屈指の影響力を持つ大谷。その主張は、おのずと拡散力を持つ。ハーパーは続けた。

「MLBにとっての大きなゴールは、このスポーツをもっと発展させることだと思うんだ。五輪はそのための最適なプラットフォームだ。野球をいま以上に盛り上げるには、五輪のような国際ステージが必要なんだ」