五輪の体操競技は団体、個人総合、種目別という順番で行われる。団体はチームの中からその種目を得意とする3名をピックアップして演技させる仕組みだ。杉野と谷川航の存在により、オールラウンダーの橋本大輝を休ませる、個人総合や種目別に向けて負担を軽くさせることもできる。

「橋本選手を変えられるかもしれない種目はつり輪と平行棒です。そこで橋本選手よりも取れる可能性がある3人がいることがバランス的に大きい。そこが個人総合、種目別にも影響する可能性はあると思っています」（水鳥強化本部長）

　橋本は右足中指の負傷で欠場となったが、大会中はセントラルスポーツのチームメイトをサポートし、取材にも応じている。

　指の状態を問われた彼はこう答えていた。

「握ったらちょっと痛いかなというくらいです。皆さん結構心配してくれるんですけど『そんなにひどくねえよ』と僕は思っています（笑）今は無理する必要はないことも分かっているし、目の前でやるべきことを積み上げていけたらいい。着地に関しても『回って止める』のでなく、上からジャンプして止めたり、そういった基礎を何回でも反復できます」

　水鳥強化本部長も、こう口にしていた。

「橋本に関しては、世界最高レベルのDスコア（難易度）と、それを試合でやり切る力があります。このチームのエースとして、チーム戦はもちろんですけど、個人総合、鉄棒も含めて、金メダルを目指して日本を引っ張ってもらいたい」

　橋本は間違いなく日本代表を引っ張る存在だが、今回のチーム構成を見ると「チームに助けられる」部分も出そうだ。

　日本の体操界が重視するのは、何と言っても団体総合だ。金メダルを獲得した2004年のアテネ大会から、08年の北京大会と12年のロンドン大会は銀、16年のリオデジャネイロ大会は金と来て、21年の東京大会はわずか「0.103点差」の銀メダルだった。つまり日本は直近5大会中2大会が金メダル、3大会が銀メダルという体操王国だ。

　また東京大会はROCとして団体総合の金メダルに輝いたロシアが、パリ大会を欠場する。パリの金メダル争いは、日本と東京大会・銅の中国による一騎打ちとなる公算が大きい。

　水鳥強化本部長はメダル争いについてこう分析する。

「東京は惜しくも0.103点の差で金を逃してしまいましたが、今回はそのメンバーが3人（橋本大輝、萱和磨、谷川航）も入ってきてくれています。リベンジといいますか、団体の金メダルをしっかり取れるように準備したい。それぞれ個人でも力がありますし、橋本選手の個人総合、鉄棒をはじめとして狙えるメダルがあります。杉野選手はあん馬、鉄棒（のメダル）を狙えますし、（谷川）航選手も跳馬を狙えます」

　ライバル中国について、彼はこう分析する。

「団体の5名がまだ誰になるかは分からないですけど、最新の大会でのシミュレーションで考えると、中国はすべてが揃えば日本とほぼ同じか、1点以内くらい上の得点を取れる可能性があります。ただ日本の強みは補い合うことができる、調子によって（出す選手を）変えられる部分です」

　中国が仮に平行棒を得意とする鄒敬園など「スペシャリスト」を団体に起用すれば、最大値は高くなる。一方で層の薄い種目が生まれることで、下振れが起こる可能性も上がる。中国がオールラウンダーを起用してリスクを抑える可能性もあって、そこは未知数の部分だ。

　いずれにせよ日本が団体総合、個人総合とも金メダルの有力候補であることは間違いない。

　体操選手は基本的には冷静で、他競技のような「煽り系」のコメントをするタイプが見当たらない。どちらかというと感情、芯の強さを内に秘めたタイプが多いのだろう。

　そんな中で萱和磨は静かな口調ながら、パリへの強い思いを報道陣に語っていた。

「僕はメダルに興味がないし飾らないのですが、（東京五輪の）銀メダルだけは飾っています。SNSのトップ画像も、オリンピックのものです。『やり残したことがある』ことを3年間、1日1秒たりとも忘れないために置いています。東京の借りを返すのはもちろんですけど、金メダルは自分の夢です。アテネの金メダルを見て体操を始めて、自分はその夢を追いかけて今も続けている。そこは絶対に忘れないで、パリを戦いたいと思います」

　橋本大輝は右手中指の負傷、岡慎之助は腰痛と、日本代表に不安がまったくないわけではない。しかしパリ大会は経験者と新鋭、オールラウンダーとスペシャリストという具合にバランスの整ったメンバーを組める。パリ大会も今までの五輪と同じように、「日本のお家芸」が我々を惹きつけてくれそうだ。