最大6試合を戦うことを想定し、日本はグループステージから「全員で戦う」（大岩監督）コンセプトの下、選手をローテーションしながら試合をこなしてきた。

　その過程で中国戦での退場劇や韓国戦での敗北といったネガティブな出来事もあったが、「大会の中でいろいろなことは起きるもの」（大岩監督）。起きたあとにチームがどういう反応を起こせるかが肝心だったわけだが、その点でこのグループは間違えなかった。

　選手同士で団結を確認し、お互いに助け合う空気を重んじ、一つの方向を向いている。代表チームが背負う責任とか言われても若い選手はなかなかピンと来ないものだが、五輪予選という舞台装置によって選手たちは嫌でもこのユニフォームの重みも実感している。

　重圧と戦い、それを乗り越えていく経験というのは、彼らの将来にとっても間違いなくポジティブなもの。五輪代表は、五輪という大会で「結果」を残すために存在しているという一面はあるが、同時に未来のA代表選手を育てる場でもある。そういうこともあらためて感じる大会になっている。

　そして、代表チームの責任というのは、敗れたり、悪いプレーをしたときにワンプレーを切り取られて難癖を付けられたり、心ない言葉による中傷を受けること――では、もちろんない。

　27日には現地の日本人学校との交流会が行われ、無邪気に「代表選手たち」へアプローチをかける子どもたちの姿があったが、この子たちをサインひとつ、言葉ひとつで笑顔にできるのも代表選手ならではの力。そして、勝ってこの子たちを喜ばせたいと思えることこそ、代表選手が感じるべき責任であり、また幸せだろう。

　日本時間29日26時30分から始まるイラクとの準決勝は、「勝てば五輪」という明快な目標のあるステージで、何より「結果」が問われる舞台である。

　だからこそ生まれる重圧もあり、代表選手としての本当の意味での「責任」を問われる舞台でもある。

　結成当初とは見違えるほど「チーム」になった今の彼らなら、美しくなるかどうかはともかく、たくましい試合は見せてもらえると思っている。