西村文男は第4クォーター残り1分41秒、72-72から富樫のパスを受けて3ポイントシュートを決める。西村はその15秒後にもルーズボールに飛び込んで相手のファウルを誘い、フリースローを獲得。どちらかといえばクールな印象のある男が「ホット」なプレーを見せた。

　西村は言う。

「大事な試合の勝ち方は、やはり僕らの方が知っているつもりです。そういうときの戦い方を背中で見せる……。特に僕みたいなベテランが身体を張って頑張ることで、チームの士気は上がると思っています」

　78-72で大一番は決着した。富樫は試合をこう総括する。

「これだけしびれる試合はそんなに多くないかな、と思うような展開でした。最悪な出だしでしたけど諦めず、これほど力のあるチーム相手にカムバックできたのは、一つチームの成長につながると思います」

　西村の感想はこうだ。

「ホームの力。この言葉に限るのかなと、思います。久しぶりに鳥肌が立つような展開だったので、さすがの自分でもグッとくるものがありました」

　今季の千葉は選手の入れ替え、東アジアスーパーリーグ（EASL）参加に伴う強行日程もあって苦しんでいた。年明けの13試合に限れば12勝1敗と好調だが、レギュラーシーズンの通算成績は25勝14敗。アルバルク東京、宇都宮ブレックスに次ぐ東地区3位にとどまっている。

　パトリックHCは金近、小川ら若手を積極的に起用していて、未来に向けた明るい兆しは見えている。宇都宮戦の後半のようにチームが「ハマった」ときの爆発力も素晴らしい。ただしチームの安定感、成熟といった面では物足りなさもある。

　宇都宮との準決勝は、そんなチームをベテラン2人が引っ張って、決勝まで引き上げた。富樫は29得点、9アシストの大活躍。西村も20分7秒の出場で8得点を挙げ、勝負どころで攻守のビッグプレーも決めた。

　富樫は2015-16シーズンから、西村は2014-15シーズンからこのクラブでプレーしている。2人はこのチームでBリーグのチャンピオンシップ、天皇杯を計5度も勝ち取った。今の彼らは豊富な経験を積んで「タイトルの取り方」を熟知し、リーダーシップをまとったベテランだ。

　千葉は天皇杯に強い。Bリーグ初年度（2016-17シーズン）以後の7大会のうち、4大会を制している。そして2024年3月16日、5度目の戴冠をかけてファイナルに挑むことになった。

　振り返ると2017年1月の天皇杯は彼らが全国区になった契機だった。2016年9月にBリーグが開幕した直後の開催で、千葉が初タイトルを獲得した大会だ。そもそも実業団のルーツを持たないプロチームとして初の天皇杯制覇だった。

　39歳の大野篤史HC（現三遠ネオフェニックス）が率いた新興チームは栃木ブレックス（現宇都宮）、シーホース三河、川崎ブレイブサンダースを連破する快進撃を見せた。23歳だった富樫は、そこから日本を代表するスターへと駆け上がっていく。

　当時の富樫はこんな初々しいコメントを残している。

「プロになって初めての優勝だったので、言葉にできないくらい嬉しいです。オールジャパン（＝天皇杯）でプロのチームが優勝したことは無いと聞いていました。今までの歴史を知らないけれど、凄いことだと思います。アルバルクと栃木を追い抜けるように戦っていきたい」

　今や千葉は人気実力を兼ね備えた「ビッグクラブ」で、今春には新アリーナも完成する。チームは世代交代の途上だが、それも産みの苦しみだろう。クラブの歴史を彩ってきた2人は、若手を引っ張りつつ、また新しい歴史を作ろうとしている。