東邦は5回戦でも、これまた「セカンド私学」の強敵が待ち受ける。2019年に「ジャイアント・キリング」で甲子園初出場を果たした誉だ。昨年のドラフト会議ではイヒネ・イツアがソフトバンクから1位指名を受けた。今年もプロ注目投手を擁し、甲子園を狙えるチームに仕上がった。

　投手陣三本柱は強力だ。最速148キロの黒野颯太（3年）には、プロ球団スカウト陣の視察が相次いでいる。筆者が取材に行った5月21日の練習試合でも、パ・リーグ3球団の姿があった。タテのスライダーは難攻不落だ。最速144キロの子迫創太（同）も球に威力があり、独特の球筋に手を焼く。さらに技巧派左腕・井戸田拓真（同）が東邦打線を手玉にとる可能性を秘める。

　誉の矢幡真也監督は、まず目の前の一戦に全力を注ぐ構えをとりつつも、東邦との対戦を「待ち遠しいです」と見据える。

「ウチのチームは今年、投手力が特に高く、球そのものは高校生トップクラスのボールを投げています。攻撃では嫌らしく足を絡めていけます。うまくハマれば、甲子園に出た年のチームよりも総合力は上。毎年練習試合をしている強豪校の監督さんたちから『昨年や一昨年のチームを相当上回っている』という感想ももらっています」

　東邦の強さは認めつつも、勝機はある。「東邦さんは秋と春の県大会で優勝し、センバツでも勝ち上がるなど、総合的に勝ち方を知っていて隙がない印象です。宮國君（凌空／3年）、石川君（瑛貴／同）以外にも、投打に選手が豊富です。我々としては、打撃戦になると分が悪い。なんとか我々の土俵に引きずり込みたいです」（矢幡監督）

　ただ、必ずしも誉が勝ち上がるとは限らないのが、戦国愛知の厳しさ。誉は4回戦で中部大第一との対戦が予想されるが、中部大第一もまた「セカンド私学」の一角で、過去に立野和明（現・日本ハム）らを輩出したツワモノだ。

　中部大第一も上位勢と差はない。今春県大会では享栄と接戦を繰り広げた。左腕の塩塚咲哉（3年）、右腕の小谷昊（同）ら投手陣に安定感がある。強打者の篠田光一（2年）や、走者を刺せる捕手・桑垣勇野（3年）ら野手陣の地力も高い。

　このほか、公立の代表格・西尾東や、好捕手・早川昂汰（3年）のいる名東なども東邦への挑戦権をうかがう。

　東邦にとっては、3回戦（初戦）から5回戦まで、まったく気を抜くことはできない。「Eブロック」での3試合だけを見ても、道は平坦ではない。宮國、山北、岡本昇磨（3年）らの投手陣が消耗せず、余力をもって準々決勝以降に臨みたいところだ。

　「Eブロック」を勝ち抜いてベスト8に入ると、準々決勝を前に再抽選が行われる。各ブロックのシード7校（中部大春日丘、至学館、愛工大名電、豊川、愛知啓成、享栄、桜丘）や、ノーシードから出発する中京大中京などが名乗りを上げそうだ。

　東邦はライバル勢に対し、一度は勝負付けを済ませている。愛工大名電に対しては、昨秋県大会で1対0で完封勝ちした。先発したエース宮國が、夏に敗れた愛工大名電にリベンジを果たした（※夏は決勝で先発登板し、5回3失点で敗戦）。宮國は当時「絶対に負けたくなかった」と気合十分の力投。この夏も返り討ちにする。

　ドラフト上位候補に挙がる享栄の最速152キロ左腕・東松快征（3年）とは昨夏と昨秋に対戦し、ともに退けている。秋は敵のミスに乗じて攻め込み、中村騎士（3年）が東松から本塁打を放った。このほか今春県大会では、愛知啓成やクセ者・至学館などを相手に押し切った。

　もちろん、これらライバル勢も、東邦に負けじとその後も力をつけている。東松とて当時からバージョンアップを重ね、雪辱に燃えている。愛知啓成はプロ注目右腕・清水凰史（3年）が今春の東邦戦では登板しておらず、夏本番にぶつける目論見だろう。

　相手に不足なし。がっぷり四つの戦いがいよいよ幕を開ける。