浦和レッズ、SC相模原を経て今季から町田に加わったDF藤原優大は言う。

「外国人とプレーすることが毎年ありますけど、（エリキとデュークは）もうダントツで守備するし走ります。『良いところと悪いところがあって、その良いところがスーパー』というのが外国人（アタッカー）に対する自分のイメージで、チームに守備で貢献できる外国人選手はなかなか見たことないです。元々そうなのか、それともこのチームの雰囲気がそうさせているか分からないですけど、どちらも要因になっていると思います。こうやって結果を出せるのは素直にスゴいです」

　もちろん二人は“守備だけ”で評価される選手ではない。デュークはここまで4得点とエリキに比べると数字は残せていないが、空中戦の勝率が圧倒的に高く、配球能力も高い。跳ぶ、当たるといった消耗度の高いプレーを90分間やり続けつつ直接的、間接的にゴールをアシストする場面が多い。エリキ、デュークは攻守両面でチームを支えていて、さらに言うと“数字に出ない”部分の貢献が大きい。

　もっとも当人たちは至って謙虚だ。2トップの活躍について水を向けられたデュークは、記者にこう返してきた。

「平河（悠）が今は（U-22代表への参加で）いませんし、（池田）樹雷人も怪我をして出られていません。でも（藤原）優大、安井が代わってやっています。変わって出た選手がしっかりやってくれるのが町田の強みです。チャンピオンになるチームは11人だけでなく24人目、25人目、26人目まで貢献できるチームです」

　エリキもデュークを「センターフォワードとして素晴らしいポテンシャルを持った選手」と称えつつ、こう続けた。

「ただデュークだけではなく、我々のクラブには素晴らしい選手たちが揃っています。キーパーのポープ（ウィリアム）もそうですし、DFのマサ（奥山政幸）もそうですし、ヒジリ（翁長聖）もそうですし、ボランチのレオ（高江麗央）だったり、シモダサン（下田北斗）、ダイゴ（高橋大悟）、シュンタ（荒木駿太）だったり……。それ以外にも本当に素晴らしい仲間に恵まれて、一緒にプレーと練習ができて幸せに思っています」

　二人揃って自分だけ、外国人FWだけが持ち上げられることをやんわり拒否するような言葉だった。「献身」「謙虚」「気配り」といったともすると“日本人的”な美徳を、彼らは持っている。もちろん彼らだけが素晴らしいのではなく、チームにそれを引き出す空気感があるのだろう。

　実績のある、結果を出している選手が率先してハードワーク、チームプレーを見せている――。それが町田好調の大きな理由だ。大物があれだけ奮闘する姿を見せられたら、他の選手も頑張らずにはいられないはずだ。突出した人材がいると、得てしてチームのバランスは崩れやすい。そしてどれだけ予算を使っても、能力の高いタレントを揃えても、噛み合わなければチームは低迷する。それはサッカーに限らぬチームスポーツの宿命だ。しかし今の町田には「自分が頑張るから周りも頑張る」「周りが頑張るから自分も頑張る」という理想的なサイクルが生まれている。