田中智子の今シーズン初ゴールで先制するも、1-3で逆転負けを喫した前節のAC長野パルセイロ・レディース戦から中6日。セレッソ大阪ヤンマーレディースは、敵地に乗り込み、ちふれASエルフェン埼玉との2024-25 ＳＯＭＰＯ WEリーグ第10節に挑む。再び上位に食い込んでいくためにも、今節は勝点3に強くこだわった戦いを見せたい。

EL埼玉とは今シーズンすでにカップ戦で2試合戦った。ただし、ホームで敗れると、アウェイでの一戦は、前半に高和芹夏のゴールで先制し、後半も良い形で試合を進めながら、後半アディショナルタイム、ラストプレーのCKからセカンドボールを叩き込まれ、土壇場で同点に追い付かれた。それだけにリーグ戦では勝利を収めたい思いは強い。EL埼玉の強みはハッキリしている。粘り強い守備と、鋭いカウンターだ。三菱重工浦和レッズレディースがAFC Women's Champions League 2024/25に出場している関係で20日に行われた浦和とのリーグ第4節でも、相手の再三の攻撃を1点でしのぐと、後半アディショナルタイム、C大阪もやられた瀬戸口梢のミドルシュートで同点に追い付き、昨シーズンの王者から勝点1をもぎ取った。攻守に自分たちの形を持っている厄介な相手だが、C大阪としてもやるべきことはハッキリしている。攻撃面では、「ゴール前は人数をかけて守ってくる相手に対し、どこが空いているのか、それをしっかり見て、見えたところでクオリティーを発揮してゴールを決めることがポイント」と鳥居塚伸人監督。前節はボランチで先発した荻久保優里がボール保持の際はアンカーに入り、脇阪麗奈が1つ高い位置に入るシーンも見られた。「個人的にコンディションはいい。パフォーマンスも順調に出せていると思いますが、ゴールがまだ取れていないので、取りたい」と話す脇阪の今季リーグ初ゴールにも期待したい。安定してボールを運ぶビルドアップに取り組んでいる今季だが、状況に応じて「シンプルに背後を狙う」（脇阪）意識も持っている。足元と裏を使い分け、EL埼玉の守備をこじ開けたい。守備面では、背後への抜け出しに優れた10番の吉田莉胡に加え、カップ戦では3番の松久保明梨にもクロスからゴールを脅かされた。前線に入る2人の動き出しをしっかり監視することがまずは重要になる。相手のロングフィードやクロスに対し、セカンドボールの争いで負けないこともテーマ。「ちふれは自分たちが攻めていても1本で決めてくる強さがある。失点ゼロで終われるように、最後まで集中して守りたい」と若きDFリーダー米田博美も決意を込める。

今シーズンここまでリーグ戦は3勝2分3敗と五分の成績を残しているC大阪。3勝はいずれも2点差以上を付けて快勝を収めている一方、3敗は逆に2点差以上を付けられる大敗を喫している。敗れた3試合も内容を見ればスコアほどの差はなく、主導権を握る時間も長い。ただし、スローインの対応を含めたセットプレー、リスタートの守備はまだまだ課題も残り、「個人戦術の部分での準備の速さ、ポジショニングは、個人、個人が覚えていかないと、チームとしても勝点は重ねていけない」と指揮官も指摘するように、ワンプレーでの競り負け、一瞬の判断で後手を踏む場面が失点につながっている。キャプテンの脇阪は今シーズンの戦いについて、「先制点も取れているし、前半は良い試合も多いですが、得点後に失点したり、最後に取られたり、後半や試合の締め方は昨シーズンに続いて課題。まだまだチームとして波もある。自分も含めて、もっと締めるところで締めていかないといけない」と引き締める。一言で言えば、“試合運びの向上”に尽きるのだが、試合の中で綻びを見せないためにも、「球際の戦い、1対1で負けないことを一つのテーマとして、今節に臨みたい」と鳥居塚監督は話す。

今シーズンの前半戦も残り3試合。現在、中位に位置しているC大阪としては、ここから上位に食い込んでいけるか、下位に沈んでいくか、今節はその分岐点にもなる一戦だ。チーム全体で力を合わせて戦い、“3度目の正直”でEL埼玉からの勝利を目指す。
（文＝小田尚史）